Deni Avdija, el israelí que está haciendo historia en la NBA

Cuando Deni Avdija escuchó su nombre entre los reservas del All-Star Game de la Conferencia Oeste, se convirtió en el primer jugador israelí en alcanzar esa distinción en los 75 años de historia de la NBA. Era un reconocimiento esperado y merecido para el alero de 25 años de los Portland Trail Blazers, quien había acumulado más de 2.2 millones de votos de los fanáticos, superando a leyendas como LeBron James y Kevin Durant. Pero para Avdija, nacido en el kibutz Beit Zera en el norte de Israel, el momento llevaba consigo algo más que la validación de su talento: era la culminación de un viaje que comenzó en las canchas de Maccabi Tel Aviv y que nunca pudo separarse de su identidad.

La historia de Avdija en el baloncesto profesional es la de un prodigio que maduró más rápido de lo esperado. A los 16 años debutó con el primer equipo de Maccabi Tel Aviv, convirtiéndose en el jugador más joven en la historia del club. A los 18, ya era el MVP más joven de la liga israelí, liderando a su equipo al campeonato en 2020. Ese mismo año, los Washington Wizards lo seleccionaron con el noveno pick del draft, aunque muchos analistas lo habían proyectado entre los cinco primeros. Durante cuatro temporadas en Washington, Avdija fue un jugador sólido pero nunca explosivo, mostrando destellos de su potencial sin terminar de consolidarse.

Todo cambió cuando llegó a Portland en julio de 2024. En su primera temporada con los Trail Blazers, Avdija se ganó el corazón de los fanáticos judíos en Israel y Estados Unidos, pero fue esta campaña 2025-26 cuando su juego alcanzó otra dimensión. Promedió 25.8 puntos, 6.8 asistencias y 7.2 rebotes por partido, cifras que lo colocan entre los mejores 15 jugadores de la liga en puntos y asistencias. El medio especializado “The Ringer” lo clasificó como el decimoséptimo mejor jugador de la NBA, una lista donde aparece por encima de nombres que hace apenas dos años parecían inalcanzables para él.

"Obviamente, no podría hacerlo sin mis compañeros y entrenadores, y todo el equipo que ha estado conmigo esta temporada, ha sido increíble", dijo Avdija tras conocer la noticia. "Hay una larga temporada por delante. Tengo que concentrarme en el equipo y ver cómo mejoramos como grupo, pero definitivamente como logro individual es increíble". Luego añadió algo revelador: "Empecé a jugar baloncesto sin un sueño, sólo para ver a dónde me llevaba, y es difícil creer que simplemente logras una cosa tras otra tras otra. Es emocional para mí, sin duda".

Pero el ascenso de Avdija ha ocurrido contra un telón de fondo que él nunca eligió pero del que nunca huyó. Cuando Hamas atacó Israel el 7 de octubre de 2023, Avdija no guardó silencio ni adoptó la neutralidad calculada que muchas figuras públicas prefieren en tiempos políticamente turbulentos. "Mientras estoy aquí jugando baloncesto, mis pensamientos vuelven constantemente a Israel", declaró entonces. Habló de las imágenes que lo perseguían: mujeres, niños y ancianos secuestrados, familias destruidas, amigos en peligro. Conocía personalmente a algunas de las víctimas, y eso añadía una dimensión dolorosa a su postura pública.

Durante toda la guerra, Avdija mantuvo su compromiso visible con Israel. Ya en 2022 había demostrado su orgullo al escribir "Am Israel Jai" en sus zapatillas tras una serie de ataques terroristas. Dedicó otro par de zapatos a Idan Amedi, el actor de Fauda gravemente herido en combate en Gaza, con una inscripción que rezaba una oración judía tradicional por su recuperación. "Llamo mucho a casa para ver cómo están los míos, mis amigos", explicó durante el conflicto. "Rezando por ellos. Rezando por las familias. Rezando por las personas secuestradas. Quiero que regresen a casa sanos y salvos".

En Israel, Avdija es más que un jugador de baloncesto: es un ícono nacional. Fue honrado como portador de la antorcha en la celebración del 77º Día de la Independencia de Israel, un reconocimiento de que sus contribuciones al país y al pueblo judío trascienden el deporte. Y cuando se abrió la votación para el All-Star, todo el país se movilizó. Los fanáticos compartieron enlaces y explicaron el proceso de votación para generar apoyo, y los 2.2 millones de votos que obtuvo fueron testimonio de esa campaña colectiva.

Pero ese mismo compromiso que lo convirtió en héroe en Israel también lo convirtió en blanco de críticas. Poco después de su selección como All-Star, el primer ministro Benjamin Netanyahu publicó un mensaje de felicitación: "Cada vez que pisas la cancha, nuestro país brilla de orgullo". El mensaje, aunque bienintencionado, desató una ola de reacciones hostiles en redes sociales. Miles de respuestas involucraron su servicio militar obligatorio en las Fuerzas de Defensa de Israel y al propio Netanyahu, a menudo etiquetado como "criminal de guerra" por críticos de Israel. Banderas palestinas llenaron las respuestas, junto con acusaciones dirigidas tanto al jugador como a la NBA.

Para Avdija, la politización de su carrera es una fuente de frustración. "Soy un atleta. Realmente no entro en política, porque no es mi trabajo", le dijo al medio The Athletic. "Obviamente apoyo a mi país, porque soy de allí. Es frustrante ver todo el odio. Tengo un buen partido o recibo votos para el All-Star, y todos los comentarios son personas conectándome con política. ¿Por qué no puedo ser simplemente un buen jugador de baloncesto? ¿Por qué importa si soy de Israel, o de cualquier parte del mundo, o cuál es mi raza? Solo respétenme como jugador de baloncesto".

Pero, por más que lo desee, probablemente Deni Avdija sabe que nunca podrá ser “simplemente” un jugador de baloncesto. Su selección al All-Star es histórica no solo por su habilidad, sino porque representa algo más grande que él mismo: la visibilidad de un pueblo que ha sido víctimas de ataques constantes en los últimos 3 años, y que sigue dando muestras de que es eterno.

En el estadio, el 16 de febrero, cuando escuche su nombre y salga a la cancha entre las mayores estrellas del mundo, Avdija cargará ese peso. Pero también, el orgullo de haberlo hecho sin esconderse.