El Cinco de Mayo y la libertad judía

A veces confundido con el Día de la Independencia de México, el Cinco de Mayo conmemora la Batalla de Puebla de 1862, en la que un ejército mexicano heterogéneo derrotó a las fuerzas francesas, mucho mejor equipadas, y cambió la historia judía en México en el proceso.

Cuando México obtuvo su independencia en 1821, el catolicismo era la religión formal y única permitida en la nueva República. Se tiene constancia de que menos de 30 familias judías vivían en México incluso hasta mediados del siglo XIX. Antes de la independencia, la Inquisición española operaba en México y ejecutó a más de 320 judíos. Pero el intenso conservadurismo y la hegemonía religiosa de la Iglesia católica fueron desafiados en la década de 1850, cuando México fue sacudido por una guerra civil que enfrentó a fuerzas ultraconservadoras contra reformistas liberales. La agitación resultante abrió las puertas de México a miles de judíos europeos.

En 1861, Benito Juárez, un abogado miembro de la tribu zapoteca nativa y líder del liberalismo en México, fue elegido presidente. Reformista, Juárez enfureció a los monarcas europeos, especialmente cuando dejó de pagar las deudas ruinosas de México a sus cortes. Gran Bretaña, Francia y España enviaron tropas a México. Gran Bretaña y España llegaron a acuerdos con el nuevo gobierno de Juárez y retiraron sus fuerzas, pero Francia, bajo Napoleón III, decidió apoderarse del país e instalar a un emperador para gobernar México como un estado vasallo europeo.

Benito Juarez

Francia envió una fuerza militar bien abastecida, comandada por el general Charles Latrille de Lorencez, al puerto mexicano de Veracruz. Tomaron el puerto y obligaron al presidente Juárez a huir, luego se dispusieron a atacar el pequeño pueblo de Puebla de los Ángeles en el estado oriental de Puebla. El presidente Juárez reunió rápidamente un ejército improvisado de 2.000 hombres, en su mayoría de tribus indígenas nativas, y el pequeño y mal abastecido ejército se preparó para enfrentarse a los 6.000 hombres bien armados del general de Lorencez.

Los resultados fueron sorprendentes: en solo un día, el 5 de mayo (Cinco de Mayo) de 1862, las fuerzas de Juárez derrotaron a las tropas francesas. La victoria fue menor desde el punto de vista militar, pero energizó la causa liberal de Juárez y llevó a Francia a tomar medidas drásticas. En 1864, Napoleón III instaló al archiduque Fernando Maximiliano como el emperador Maximiliano I de México. El duque, nacido en Austria, zarpó hacia México con la intención de gobernar su nuevo hogar como un dictador benevolente.

A diferencia de los católicos conservadores que habían gobernado México, Maximiliano no se oponía a los judíos, y varias familias judías lo acompañaron a su nuevo hogar. Un judío prominente que se mudó con el nuevo emperador fue el Dr. Samuel Basch, quien fue el médico oficial de la corte de Maximiliano y dirigió el Hospital Militar en Puebla, México. (Posteriormente tuvo una eminente carrera médica en Europa y en la década de 1880 inventó el precursor del manguito ampliamente utilizado hoy en día para medir la presión arterial). Maximiliano también emitió un Edicto de Tolerancia, declarando que los judíos provenientes de tierras germánicas estarían libres de persecución si se mudaban a México. Durante un tiempo, estos nuevos residentes judíos debatieron la posibilidad de establecer una sinagoga, pero finalmente decidieron realizar los servicios religiosos en una casa particular.

Dr. Samuel Basch

El emperador Maximiliano I mantuvo las reformas de Juárez, negándose a devolver las propiedades que Juárez había confiscado a la Iglesia católica y aboliendo la servidumbre por deudas en México. Sin embargo, fue respaldado por las fuerzas ultraconservadoras de México, y los combates continuaron entre Francia y las fuerzas indígenas del presidente Juárez (y, después de 1865, respaldadas por Estados Unidos). Finalmente, en 1867, el presidente Juárez fue victorioso: regresó a la Ciudad de México y mandó ejecutar a Maximiliano. La mayoría de los judíos europeos que se habían mudado a México con Maximiliano regresaron a sus países de origen, pero las reformas de Juárez pronto hicieron de México un lugar hospitalario para una gran comunidad judía por primera vez.

Juárez recreó México como un país laico. Confiscó propiedades de la Iglesia y reformó la constitución de México para permitir la libertad y la igualdad para los no católicos. Algunos judíos europeos comenzaron a llegar al país; en 1882, con el asesinato del zar Alejandro II en Rusia, ese goteo se convirtió en un flujo, ya que los judíos rusos buscaban un refugio en el México recién liberalizado.

Juárez murió en 1872. En 1877, México volvió a experimentar agitación política cuando el general Porfirio Díaz tomó el poder y se declaró presidente. Aunque autocrático y corrupto, el presidente Díaz amplió la bienvenida de México a los judíos europeos, invitando formalmente a banqueros judíos a mudarse a México desde Alemania para ayudar a estimular la economía. Estos judíos, así como sus empobrecidos hermanos que huían de los pogromos en Europa del Este, nunca habrían podido encontrar refugio en México de no ser por las reformas establecidas años antes por Benito Juárez, héroe de la Batalla de Puebla en el Cinco de Mayo. En 1885, se construyó la primera sinagoga en México, en la Ciudad de México.

Interior de la histórica sinagoga Justo Sierra 71 ubicada en el Centro Histórico de la Ciudad de México.

A finales de la década de 1890, judíos que huían de la violencia y el antisemitismo dentro del Imperio Otomano se unieron a sus hermanos ashkenazíes que llegaban en masa a México, y grupos de judíos sirios, turcos y griegos establecieron comunidades y sinagogas. Además de la Ciudad de México, las ciudades de Monterrey, Guadalajara y Tijuana se convirtieron en hogar de comunidades judías. Para la década de 1930, cerca de 50.000 judíos consideraban a México su hogar; hoy en día, más de 40.000 judíos viven en México, disfrutando de la libertad religiosa que les fue garantizada por primera vez generaciones atrás tras la Batalla de Puebla.