Orde Wingate, padre del ejército israelí

Orde Charles Wingate fue conocido por muchos apodos a lo largo de su vida. Oficial condecorado del ejército británico que alcanzó el rango de coronel, destacó por su brillantez innovadora y su disposición a generar controversia. En Israel hoy es recordado como el padre de las Fuerzas de Defensa de Israel. Durante su vida, los judíos en la Tierra de Israel simplemente lo llamaban Haiedid, “el amigo querido”.

Aquí hay algunos datos sobre el hombre que ayudó a moldear el ejército israelí actual.

Sionista cristiano

Orde nació en 1903 en la India, donde su padre George estaba destinado como coronel del ejército británico. Su familia era profundamente cristiana. (Irónicamente, dado el fervor con el que Wingate defendería los intereses judíos, su abuelo William Wingate dedicó su vida a convertir judíos al cristianismo, incluso aprendiendo alemán y hebreo para acercarse mejor a las comunidades judías).

Con familiares sirviendo en distintas partes del ejército británico en el extranjero, la carrera militar de Orde parecía inevitable. Se sintió atraído por Medio Oriente, escenario de las historias bíblicas con las que creció. Sus familiares le aconsejaron aprender árabe y le mencionaron que era pariente lejano de T.E. Lawrence, “Lawrence de Arabia”. Orde estudió árabe en Londres y luego fue destinado a Sudán, donde llegó a dominar el idioma.

Orde Wingate, 1941, entra a Addis Ababa montado a caballo

Orde participó en combates en Sudán y Etiopía, liderando tropas para detener el comercio ilegal de esclavos y la caza furtiva de marfil. En un viaje a Inglaterra conoció a su futura esposa, Lorna. Ambos eran excéntricos y bohemios; tenían mascotas inusuales (incluyendo una cabra y un mono) y practicaban yoga, algo casi desconocido fuera de la India en esa época. En cenas, Orde hablaba intensamente sobre política y cultura. Lorna debatía con él ante la sorpresa de los invitados.

Palestina bajo mandato británico

En 1936, Orde fue trasladado a la Quinta División del cuartel general británico en Haifa, en lo que entonces era la Palestina bajo mandato.

Durante 400 años, desde 1517 hasta 1917, Haifa y lo que hoy es el moderno Israel estuvo bajo dominio del Imperio otomano, parte de un distrito que incluía lo que hoy es Líbano y Siria, con su capital en Damasco. Eso terminó tras la Primera Guerra Mundial, cuando los otomanos se unieron a los alemanes y perdieron, quedándose sin gran parte de sus territorios exteriores. Lo que hoy es Israel y Jordania pasó a ser administrado por los británicos como Palestina bajo mandato. (Cabe destacar que el término "Nakba", "catástrofe" en árabe, que hoy los anti-sionistas aplican a la fundación de Israel, originalmente fue utilizado por los habitantes locales para describir la desgracia de dejar de formar parte de Siria después de 1917).

En 1922, los británicos instalaron como rey de Jordania al rey Abdula, de la familia hachemita siria, ayudándolo a reprimir a sus enemigos y establer un Reino de Jordania cuasi independiente bajo control británico. (Jordania obtuvo su independencia total en 1946). Esto dejó a lo que hoy son Israel, Gaza y Cisjordania como ‘Palestina bajo mandato’, gobernada directamente por fuerzas británicas.

La revuelta árabe y la indiferencia británica

A las 48 horas de asumir en Haifa, cuatro hombres de Orde murieron en una emboscada árabe.

La inmigración judía y árabe al mandato de Palestina fue incrementando desde principios de los años 30. Miles de judíos que huían del antisemitismo en Europa llegaban a la Tierra de Israel, pero por cada inmigrante judío llegaban dos inmigrantes árabes de algún lugar del Medio Oriente, atraídos por el crecimiento económico creado por la inmigración judía. A pesar de compartir la tierra, muchos residentes árabes se oponían amargamente a convivir con vecinos judíos.

El gran mufti de Jerusalem, Haj Amin al-Husseini, llamó a una revuelta árabe masiva para expulsar tanto a los judíos como a las tropas británicas. Los ataques se extendieron por lo que hoy es Israel, dejando cientos de muertos y miles de heridos. Años después, Golda Meir, quien llegaría a ser primera ministra, describió cómo era la vida cotidiana:

“Los disturbios comenzaron en abril de 1936. Para ese verano ya no era seguro para los judíos viajar de una ciudad a otra. Cada vez que tenía que ir de Tel Aviv a Jerusalem para una reunión (lo cual ocurría con frecuencia) me despedía de mis hijos por la mañana sabiendo que era posible que nunca regresara a casa, que mis muchachos podían ser emboscados, que yo podía ser abatida por un francotirador árabe en la entrada a Jerusalem o apedreada hasta la muerte por una turba árabe en las afueras de Tel Aviv”. (Mi vida, Golda Meir, 1975)

Milicias árabes de entre 50 y 200 combatientes (muchos reclutados desde Siria) controlaban amplias extensiones de territorio. Las estaciones de policía británicas estaban abandonadas. Las principales carreteras a través de Judea, Samaria y Galilea estaban bajo control de milicias y, en algunos casos, minadas. Las armas llegaban desde Líbano y Siria, a menudo financiadas por la Alemania nazi.

Los oficiales británicos apenas ocultaban su simpatía por el lado árabe, incluso cuando sus propios soldados eran atacados. Un oficial lo expresó sin rodeos: “Ciertamente los judíos eran blancos, pero no hablaban inglés. Sí, trabajaban como demonios, pocos habíamos visto antes a judíos trabajar así, y convirtieron grandes desiertos arenosos en hermosos oasis verdes con naranjas, limones y verduras frescas. Pero yo me quedo con el árabe siempre”, dijo Tommy Atkins (“Tommy Atkins” es un apodo para un soldado británico común, similar a “Juan Pérez"). (Fire in the Night: Wingate of Burma, Ethiopia, and Zion, Bierman y Smith, 1999)

Orde no era de los que siguen a la multitud. Poco después de llegar a Haifa, le dijo a su amigo, el teniente Tony Simonds: “Todos están en contra de los judíos, así que yo estoy a favor de ellos”.
Orde entabló amistad con Jaim Weizmann, quien llegaría a ser el primer presidente de Israel, y con otros líderes judíos. Weizmann recordaría más tarde que se sintió atraído por la espiritualidad y el magnetismo personal de Orde. “Mi esposa y yo lo amábamos y lo venerábamos”, escribió. Orde comenzó a aprender hebreo y estableció vínculos con la Haganá, la fuerza de defensa judía clandestina que fue precursora de las Fuerzas de Defensa de Israel.

Izquierda: una entrada sin fecha del cuaderno personal del oficial británico Orde Wingate que muestra sus apuntes al estudiar hebreo, actualmente disponible en la Biblioteca Nacional en Jerusalem. Derecha: una fotografía de 1944 del oficial británico Orde Wingate, disponible en la Biblioteca Nacional en Jerusalem. (Archivos de Orde Wingate, Biblioteca Nacional de Israel)

Él escribió que durante la Revuelta Árabe, los judíos “tenían que presenciar cómo su trabajo era destruido, sus familias amenazadas, su sangre derramada, y cómo toda la culpa recaía sobre sus hombros” por parte del ejército británico. Sin embargo, argumentó con firmeza ante sus superiores que la Haganá podía ser un socio valioso:

“Los judíos son leales al Imperio. Los judíos son hombres de palabra… No pueden imaginar lo que ya han hecho aquí. Quedarían asombrados al ver el desierto florecer como una rosa —agricultura intensiva en todas partes, una energía, fe, capacidad e inventiva como el mundo no ha visto… Los judíos proporcionarán mejores soldados que los nuestros. Solo tenemos que entrenarlos”.

Cooperar con combatientes judíos

Dos años después de la llegada de Orde, la Revuelta Árabe estaba ganando terreno. Las milicias árabes controlaban grandes extensiones del campo y asesinaban abiertamente a judíos, soldados británicos y a cualquier árabe sospechoso de cooperar con los judíos. Solo dos brigadas británicas estaban desplegadas en toda la Palestina bajo mandato, y estaban en clara desventaja numérica. Cuando las milicias comenzaron a atacar el oleoducto que transportaba petróleo desde Irak hasta Haifa, los mandos británicos entendieron que debían intentar algo nuevo.

Orde pasó dos meses realizando patrullas junto a combatientes de la Haganá y residentes de localidades judías que hacían guardia cada noche. Estudió de cerca las tácticas de las milicias, sus ataques sorpresa y emboscadas, y llegó a la convicción de que la única respuesta era pasar a la ofensiva. Propuso un plan audaz: que se le permitiera formar una unidad especializada de contraterrorismo que combinara fuerzas británicas y combatientes judíos. Sus superiores lo aprobaron.

Reunió una fuerza de 80 combatientes judíos y 40 soldados británicos, a los que llamó los Escuadrones Especiales Nocturnos. Operaron durante solo cinco meses, pero lograron reabrir las principales carreteras y romper el control de las milicias.

Con base en el kibutz Ein Harod, los Escuadrones Especiales Nocturnos entrenaban con dureza. Al caer la noche, salían en misión. Se esperaba que los soldados recorrieran a pie al menos 24 kilómetros por noche, moviéndose en completo silencio, con las bayonetas envueltas en tela oscura para que ningún reflejo del metal los delatara. Orde incluso ordenó colocar corchos en las puntas de las bayonetas para evitar heridas accidentales durante las marchas en total oscuridad.

Otras unidades salían en convoyes de camiones. También allí Orde ideó nuevos métodos. Camiones cubiertos salían cada noche desde Ein Harod, sin que los espías enemigos pudieran distinguir cuáles transportaban tropas y cuáles eran señuelos. Cuando los soldados llegaban cerca de una zona controlada por milicias, los camiones se detenían a cierta distancia. Los soldados descendían en silencio y rodeaban aldeas y puestos de vigilancia sin hacer ruido.

La disciplina era absoluta. Quien tuviera un resfriado y pudiera llegar a estornudar era dejado atrás. Quien tosiera era castigado. No se permitía equipaje extra, solo municiones.

Una fotografía de 1938 del oficial británico Orde Wingate (segundo desde la izquierda), disponible en la Biblioteca Nacional de Jerusalem. (Archivos de Orde Wingate, Biblioteca Nacional de Israel)

A pesar de la dureza, Orde era un líder respetado. Él transformó la forma de pensar de los combatientes de la Haganá. “Nos enseñó a ir más allá del alambre”, dijo Zvi Brenner, un combatiente judío cuya carrera militar comenzó en los Escuadrones Especiales Nocturnos. “No solo a defender nuestros asentamientos, sino a salir y enfrentar al enemigo en su guarida”.

La disolución de los Escuadrones Especiales Nocturnos

Los Escuadrones Especiales Nocturnos llevaban tres meses en funcionamiento cuando un incidente en septiembre de 1938 marcó el inicio de su fin. Orde estaba dando una conferencia a otros oficiales cuando un subordinado irrumpió con una noticia: Jaim Sturmann, un líder comunitario judío y amigo cercano de Orde, había muerto al pasar sobre una mina colocada por una milicia.

Orde corrió hacia su auto. Lideró a un grupo de soldados hacia un barrio árabe cercano en Beit Shean y llevó a cabo una acción violenta, entrando en tiendas y destruyendo mercancías. Según los habitantes locales, varias personas murieron. Incluso algunos de sus partidarios más firmes quedaron conmocionados. Había una ironía dolorosa: Jaim Sturmann, cuya muerte desencadenó la represalia, era conocido como un amigo dedicado de las comunidades árabes locales que había pasado su vida trabajando para mejorar las relaciones entre judíos y árabes.

No era la primera vez que Orde cruzaba una línea. Algunos soldados que sirvieron con él recordaron más tarde que golpeaba a civiles sospechosos de ocultar militantes para obtener información. En un caso bien documentado, llevó a dos civiles árabes al kibutz Ein Harod para interrogarlos sobre milicias a las que supuestamente habían ayudado. Sus métodos se volvieron violentos y los residentes del kibutz intentaron intervenir.

Masacre de judíos en Tiberias

El 2 de octubre de 1938, militantes árabes entraron en un barrio judío de Tiberias y llevaron a cabo una matanza, disparando y apuñalando a tantos judíos como pudieron encontrar. Diecinueve personas fueron asesinadas, incluidos 11 niños. Los militantes incendiaron una sinagoga y arrojaron a algunos de los niños apuñalados al fuego mientras aún estaban vivos. Los soldados británicos presentes en el lugar no intervinieron.

Orde recibió por radio informes del ataque y se apresuró a ir a Tiberias. Para cuando llegó, los militantes habían comenzado a saquear tiendas judías y a beber alcohol robado. Borrachos y cargados de botín, eran blancos fáciles. Orde y los soldados de sus Escuadrones Especiales Nocturnos mataron entre 40 y 50 de ellos. Dos días después, Orde rastreó la célula responsable del ataque hasta una aldea árabe llamada Dabburiya y solicitó apoyo de la Fuerza Aérea Real; un bombardeo de la FAR mató a otros 14 miembros de la milicia.

Las autoridades británicas quedaron alarmadas por las bajas entre las milicias. El éxito de los Escuadrones Especiales Nocturnos también estaba radicalizando a más habitantes árabes y aumentando las filas de nuevas milicias. Los superiores de Orde le ordenaron disolver la unidad. En un notable acto de insubordinación, él se negó. En octubre de 1938, los Escuadrones Especiales Nocturnos fueron desmantelados por la fuerza. A Orde Wingate se le ordenó abandonar la Palestina bajo mandato, y el ejército británico tomó la inusual decisión de prohibirle regresar.

Muerte y legado

Orde continuó su carrera militar. En 1941, lideró a las fuerzas aliadas contra las tropas italianas en Etiopía y ayudó a liberar el país. Más tarde combatió en Birmania, donde organizó a los chindits, una fuerza encubierta altamente entrenada que operaba detrás de las líneas japonesas. En 1944, a los 41 años, murió cuando su avión se estrelló en Birmania poco después del despegue.

Wingate con líderes chindits

Su legado en Israel es profundo. Orde Wingate entrenó a algunas de las mentes militares más importantes de Israel, incluido el general Moshé Dayan. Pinjas Kopel, quien fundó la Policía de Fronteras de Israel, estuvo entre sus primeros combatientes. La palabra hebrea saieret, “unidad de reconocimiento”, proviene de las patrullas a pie que Orde impulsó. Sin embargo, muchos de los que lucharon a su lado siguieron sintiéndose perturbados por sus excesos.

Tras su muerte, se realizaron servicios conmemorativos en sinagogas de Londres y Jerusalem. Hoy en día, decenas de calles y plazas en Israel llevan su nombre, y el Instituto Wingate de Educación Física y Deportes funciona como el centro nacional de atletismo del país. En 1948, cuando Israel luchaba por sobrevivir en su Guerra de Independencia, su viuda Lorna viajó a Israel para realizar un último servicio a los soldados del kibutz Ein Harod, los hombres y mujeres que su esposo había comandado más de una década antes.

Ein Harod estaba rodeado por fuerzas árabes, aislado, y sus defensores no podían recibir municiones ni suministros. La situación era desesperada. Lorna envió la Biblia de Orde (una de sus posesiones más preciadas) a un grupo de mujeres y niños que habían sido evacuados del kibutz. La dedicó a los defensores: “Como Orde Wingate está con ustedes en espíritu, aunque no pueda guiarlos en persona, les envío la Biblia que llevó en todas sus campañas y de la cual obtuvo la inspiración de sus victorias. Que sea un pacto entre ustedes y él, en la victoria o en la derrota, ahora y siempre”.

Con la Biblia de Orde en mano, los combatientes de Ein Harod resistieron.

Su Biblia se exhibe en el kibutz hasta el día de hoy, como un recordatorio duradero de Haiedid: el amigo complejo, controvertido, profundamente imperfecto y, sin embargo, valioso de Israel.

Nota: En años recientes, el legado de Wingate ha sido objeto de campañas que parecen coordinadas de carácter anti-sionista. Una ola de artículos y memes en línea lo acusa de abusos graves de derechos humanos, no respaldados por la investigación académica seria. Los lectores interesados pueden comenzar con la biografía definitiva "Fire in the Night: Wingate of Burma, Ethiopia, and Zion" de John Bierman y Colin Smith (1999).