La resiliencia del pueblo judío en las épocas más oscuras
8 min de lectura
El campeón olímpico y superviviente del Holocausto dedicó su vida a la filantropía y la educación sobre el Holocausto.
Sir Ben Helfgott, quien falleció recientemente a los 93 años, fue un atleta de clase mundial, un incansable defensor de la educación sobre el Holocausto, un importante filántropo y un gran ser humano en todos los aspectos. Aquí hay algunos hechos increíbles sobre su vida extraordinaria.
Creciendo en Piotrkow, un pequeño pueblo en Polonia, Ben creció rodeado de una cálida y amorosa comunidad judía que correspondía a casi un tercio de la población. El padre de Ben, Moshe, tenía un molino de harina y su madre, Sara, se quedaba en casa para cuidar de Ben y sus hermanas Mala y Lucía. Sus dos docenas de primos vivían cerca.
Ben destacó tanto en la escuela como en el deporte. Ganaba carreras contra los otros chicos del pueblo y era el capitán del equipo de fútbol de su escuela. Años más tarde, atribuyó su amor temprano por el deporte a que éste le inculcó un agudo sentido de compañerismo y una fortaleza interna: "Nunca habría sobrevivido al Holocausto sin esa fuerza", dijo más tarde.
Después de que Alemania invadió Polonia en 1939, comenzaron a acorralar a los judíos de inmediato. En Piotrkow, se ordenó a todos los judíos que se mudaran a una sección del pueblo que estaba designada como el gueto judío. Estaban en constante peligro. Ben recordaba cómo un día, los nazis locales llevaron a cientos de hombres judíos, incluidos dos tíos de Ben, a un cementerio judío cercano. Se les ordenó a los judíos que entraran al cementerio en fila; a medida que cada hombre entraba al cementerio, era fusilado.
El padre de Ben se dio cuenta de que él y otros judíos se enfrentaban a la inanición en el gueto. Forjó un pase que le permitía salir del gueto por períodos cortos de tiempo y estableció contacto con algunos de sus antiguos empleados no judíos que le contrabandeaban pequeñas cantidades de trigo para llevar de vuelta al gueto. Dentro del gueto, Moshe improvisó un pequeño molino de harina y produjo pequeños lotes de harina para los judíos prisioneros.
Cuando tenía 12 o 13 años, Ben logró conseguir un "trabajo" en una fábrica de vidrio, transportando cajas pesadas en el almacén. No le pagaban por este trabajo, pero este trabajo logró salvarle la vida. En 1942, cuando Ben tenía solo 13 años, los nazis llevaron a 500 judíos del gueto a una de las sinagogas del pueblo y de allí a un bosque cercano. En lo profundo del bosque, los 500 judíos fueron fusilados. La madre de Ben y su hermana Lucía estaban entre ellos.
Ben Helfgott, de 15 años, semi-reclinado, en la extrema derecha.
Poco después, Ben, junto con su padre y su hermana Mala, fueron reclutados como trabajadores esclavos en otro negocio local. Los mantuvieron prisioneros cerca de una fábrica, donde trabajaban todos los días construyendo chozas. Más tarde en la vida, Ben se negó a aceptar que había sido explotado como esclavo por el empresario local que era dueño de la fábrica: explicó que sus condiciones de trabajo no eran tan terribles. Sin embargo, a él y a los otros judíos que trabajaban en la fábrica nunca se les permitió salir. En lugar de recibir algún salario, les daban raciones míseras para comer.
En 1944, la precaria seguridad que Ben, su padre y su hermana habían encontrado en la fábrica llegó a su fin. Ante las crecientes pérdidas en los campos de batalla, Hitler decidió acelerar su aniquilación de los judíos de Europa. Se aceleró el ritmo de envío de judíos a campos de concentración y exterminio. La hermana de Ben, Mala, fue enviada a Ravensbruck, un campo de concentración para mujeres en Alemania. Ben y su padre fueron enviados a Buchenwald, un temible campo de concentración justo en las afueras de la pintoresca ciudad alemana de Weimar.
El Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos describe los horrores que Ben y otros prisioneros enfrentaron en Buchenwald:
"Esta área estaba rodeada por una cerca de alambre de púas electrificada, torres de vigilancia y una cadena de centinelas, equipados con ametralladoras automáticas. Dentro del campo principal, había un sector de torturas, conocido como el Bunker... Aquí es donde se castigaba a los prisioneros que violaban las regulaciones del campo y a menudo eran torturados hasta la muerte". La comida escaseaba y muchos prisioneros morían de hambre y enfermedades. Los médicos alemanes realizaban experimentos médicos bárbaros en los prisioneros de Buchenwald. Periódicamente, los prisioneros eran enviados a campos de exterminio cercanos para ser gaseados hasta la muerte".
"Era un lugar terrible", recordó Ben más tarde. "Todo lo que teníamos para comer era una sopa que olía a orina y un pedazo de pan".
En 1945, cuando Ben tenía solo 16 años, las fuerzas nazis abandonaron Buchenwald. Ben fue trasladado al campo de concentración de Theresienstadt. Con otros 30.000 judíos, su padre Moshe fue forzado a una marcha de la muerte que mató a decenas de miles de judíos. Moshe Helfgott intentó escapar de la marcha de la muerte y fue abatido a tiros por los guardias nazis. Ben se convirtió en un huérfano, totalmente solo en el mundo. Más tarde describió llorar durante días seguidos, lamentando la pérdida de sus padres y su hermana.
Después de la guerra, una importante organización benéfica judía británica quería hacer todo lo posible para ayudar a los niños supervivientes del Holocausto. El Fondo Central Británico para el Socorro y la Rehabilitación Judía se formó en 1933 después de que Hitler fuera elegido canciller de Alemania y trabajó incansablemente durante años para ayudar a llevar a los refugiados judíos fuera de Europa a Inglaterra y a la Palestina bajo mandato británico. En 1945, el grupo obtuvo permiso de las autoridades británicas para traer a mil niños supervivientes del Holocausto a Gran Bretaña.
Trágicamente, no pudieron encontrar tantos niños que aún estuvieran vivos. En el verano de 1945, se trajeron a Inglaterra 735 niños supervivientes; Ben fue uno de ellos. Intentó regresar a Piotrkow después de la guerra y fue atacado por antisemitas allí. Estaba claro que no podía quedarse en Europa; mudarse a Inglaterra parecía ser su única oportunidad: "Sabía que quería irme".
Los niños supervivientes (incluso las niñas) se autodenominaron "Los chicos" y establecieron vínculos de por vida.
Ben fue alojado en un campamento en Windermere, una pintoresca zona del noroeste de Inglaterra, con otros niños. Lo describió "como el paraíso".
Ben prosperó en Windermere y más tarde en Londres, aprendiendo inglés rápidamente, ingresando a una prestigiosa escuela secundaria y obteniendo altas calificaciones. Volvió a practicar deportes. Años después de la guerra, descubrió que su amada hermana Mala también había sobrevivido; se reunieron en Inglaterra en 1947.
"Los chicos" se convirtieron en amigos cercanos de por vida, y sus hijos y nietos siguen disfrutando de amistades profundas hasta el día de hoy.
Paul Mayer, conocido como Yogi, era una figura importante en la comunidad judía del norte de Londres en ese momento. Había nacido en Alemania. Dotado de un gran talento atlético, se esperaba ampliamente que Yogi compitiera en los Juegos Olímpicos de 1936 en el equipo nacional de natación de Alemania, hasta que el gobierno nazi prohibió a los atletas judíos representar al país.
En 1939, Yogi, junto con su esposa Ilse y su hijo pequeño, huyó de Alemania y se mudó a Gran Bretaña, donde Yogi se ofreció como voluntario para el ejército británico, trabajando en Operaciones Especiales. Después de la guerra, se estableció en el norte de Londres y comenzó a dirigir un club deportivo para sobrevivientes del Holocausto, conocido como el Primrose Youth Club. Ben Helfgott fue uno de sus atletas estrella. Yogi lo alentó a centrarse en el levantamiento de pesas, que era una de sus fortalezas particulares.
Solo dos supervivientes del Holocausto compitieron en los Juegos Olímpicos. Uno fue Alfred Nakache, un nadador francés que compitió en los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936. Él y su esposa Paule tuvieron la oportunidad de escapar a España con un grupo clandestino de contrabando judío, pero lo rechazaron porque temían que su hija pequeña, Annie, llorara y revelara la ubicación de sus compañeros judíos. La familia fue enviada a Auschwitz, donde la esposa y la hija bebé de Alfred fueron asesinadas. Alfred sobrevivió y representó a Francia en los Juegos Olímpicos de 1948 en Londres.
Ben Helfgott fue el único otro superviviente del Holocausto que compitió en los Juegos Olímpicos.
Ben fue el capitán del equipo británico de levantamiento de pesas en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne. También representó a Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. "Cada vez que me ponía la camiseta de Gran Bretaña, quería hacerlo bien; deseaba tanto ganar una medalla para agradecer al país que me salvó", dijo.
Ben también ganó medallas de oro en los Juegos Macabeos Mundiales, los "Juegos Olímpicos Judíos", en Israel, donde representó a Gran Bretaña en 1950, 1953 y 1957.
Fue la última persona en ver a los atletas israelíes antes de ser asesinados en la Masacre de Múnich de los Juegos Olímpicos de 1972.
En 1972, Ben fue un funcionario en los Juegos Olímpicos de Múnich, donde terroristas palestinos y alemanes asesinaron a 11 atletas israelíes y a un oficial de policía alemán, mientras los funcionarios olímpicos alemanes insistían en que los juegos continuaran.
"Estuve con ellos hasta alrededor de la 1:30 a.m.", recordó. "Hablando y tomando café. Luego, a las 7:30 a.m., me despertaron con una llamada telefónica que me decía que los habían tomado como rehenes. Nunca los olvidé". (Citado en "Los chicos: La historia de 732 jóvenes supervivientes de campos de concentración" por Martin Gilbert).
Ben Helfgott fue un incansable defensor de los supervivientes necesitados del Holocausto. En 1963, fundó la '45 Aid Society para crear conciencia sobre el Holocausto y proporcionar ayuda material a los supervivientes pobres. Angela Cohen, la actual presidenta de la '45 Aid Society, recuerda que Ben "comenzó a hablar sobre el Holocausto antes que nadie más y lo convirtió en una puerta abierta fácil para que las personas hablaran sobre el Holocausto, ya sean supervivientes o no. La diferencia que ha hecho ha sido increíble y enorme".
Ben se convirtió en una figura conocida en Gran Bretaña. Formó parte de las juntas directivas de varias organizaciones destacadas del Holocausto y nunca perdió una oportunidad de educar a las personas sobre el Holocausto. Fue nombrado caballero en 2018 y a partir de entonces se le conoció como Sir Ben Helfgott.
Ben se casó con Arza Helfgott en 1966; la pareja tuvo tres hijos y nueve nietos.
Después de la muerte de Ben el 16 de junio de 2023, el primer ministro de Gran Bretaña, Rishi Sunak, señaló: "Sir Ben Helfgott... sobrevivió a lo peor de la humanidad. Su legado es el triunfo supremo sobre esa oscuridad".
Nuestro newsletter está repleto de ideas interesantes y relevantes sobre historia judía, recetas judías, filosofía, actualidad, festividades y más.
