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Cómo Florida del sur se convirtió en una de las comunidades judías más grandes del mundo
La población judía del sur de Florida es de alrededor de 650.000 personas. Tiene la tercera concentración más grande de judíos en los Estados Unidos y la mayor concentración de judíos fuera de Israel (13 por ciento del total de la población del sur de Florida).
La historia de Florida es sorprendente, con visiones que se convirtieron en sueños y antisemitismo en lugares que no hubiéramos esperado. Aquí está la historia de uno de los lugares de vacaciones más populares entre los judíos, que alberga prósperas y vibrantes comunidades en los condados de Dade, Broward y Palm Beach.
En 1513, Juan Ponce de León descubrió Florida para España, convirtiéndola en el primer territorio americano descubierto y poblado. Bajo la inquisición española, sólo los católicos podían vivir en Florida, aunque se cree que había judíos conversos entre los primeros colonos y soldados de San Agustín.
Grabado del siglo XVII de Juan Ponce de León
Con el Tratado de París en 1763, Inglaterra adquirió Florida de España y los judíos pudieron vivir allí. Los primeros judíos que se asentaron en Florida, Alexander Solomons, Joseph D. Pallacios y Samuel Israel, llegaron a Pensacola.
En las décadas siguientes llegaron más judíos al norte de Florida, aunque la población judía aún constaba sólo de unas cuantas decenas de individuos.
En 1783 Inglaterra devolvió Florida a España. Nuevamente bajo mandato de la Inquisición, España ordenó un censo que reveló a los judíos, incluyendo a un judío polaco, David Moses, que tenía una tienda escondida en St. Augustine. Notablemente, España decidió permitir a algunos judíos quedarse ya que el área necesitaba colonos.
Florida se convirtió en territorio estadounidense en 1821. En ese momento vivían en la parte norte del estado entre 30 y 40 judíos.
Samuel Myers, un abogado, se instaló en Pensacola en 1821. En 1822, su esposa Louisa dio a luz a Virginia Myers, la primera niña judía que está documentado que nació en Florida.
Moses Elías Levy nació en Marruecos en 1782, hijo de un influyente mercader judío que servía en la corte del sultán. Levy hablaba fluidamente cinco idiomas y era un hombre de muchos talentos. Era un mercader exitoso, un activista social, un abolicionista y partidario de la educación universal.
En 1818, Levy comenzó a trabajar en un proyecto ambicioso. Su visión fue crear un asentamiento judío que brindara a los judíos oprimidos de Europa una comunidad agraria en donde pudieran practicar libremente su religión y preservar su cultura.
Histórico cartel de carretera, Micanopy, Florida (Fotografía de Jrryjude – Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=62973168)
En el año 1820, Levy compró más de 50.000 acres en el condado de Alachua al norte de Florida, los cuales eventualmente crecieron a 100.000 acres. Levy construyó tres propiedades: una plantación de caña de azúcar en el rio Matanzas, la plantación Hope-Hill en lo que hoy es Astor y Peregrinación, a unos cuantos kilómetros de Micanopy. El sueño de Levy comenzó a concretarse en 1823 cuando su compañero de negocios, Frederick Warburg, llegó con 21 colonos.
Sin embargo, la comunidad duró sólo 13 años hasta que estalló la Segunda Guerra Semínola en 1835. En ese momento, la comunidad de dispersó.
Aunque fue un fracaso financiero para Levy, fue un éxito en el sentido que fue el primer asentamiento de cultivo judío en los Estados Unidos y creó posibilidades para los judíos perseguidos de Europa. La colonia judía que él construyó en Micanopy es hoy en día hogar de la Universidad de Florida. En un interesante giro histórico, esta universidad tiene la mayor población judía entre las universidades públicas de los Estados Unidos.
El 3 de marzo de 1845, Florida se convirtió en el estado número 27 de los Estados Unidos. Dentro de una población de 66.500 personas, había menos de cien judíos viviendo allí.
Un mapa de Florida en 1591, por Jacques le Moyne de Morgues.
Sin embargo, sus números no disminuían su influencia. El hijo de Moses Levy, David Levy Yulee, fue el primer Senador de Florida, convirtiéndolo en el primer judío que sirvió en el Senado de los Estados Unidos. Él es conocido como el arquitecto de la categoría de estado de Florida, ya que ayudó a escribir la constitución del estado y también organizó el primer ferrocarril interestatal en 1853.
Incluso su nombre sigue conectado con el estado. El Condado Levy, en la costa del golfo en la parte noroeste de Florida y la ciudad de Yulee en el condado de Nassau, fueron nombrados en honor a David Levy Yulee.
David Levy Yulee
En la segunda mitad del siglo XIX, la población judía de Florida siguió creciendo lentamente y Jacksonville fue el centro de ese crecimiento. Fue allí donde se estableció un cementerio judío, la primera institución judía en Florida, en 1857 y la primera sinagoga se formó en 1876. Para el 1900, se habían establecido seis congregaciones en el norte de Florida.
La barrera para la inmigración judía del norte al sur de Florida: el antisemitismo
La comunidad judía del sur de Florida fue a la zaga de las comunidades del norte y del centro de Florida durante décadas. En 1928, apenas el 40 por ciento de la población judía de 10.000 habitantes vivía en Jacksonville. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XX, los judíos se trasladaron al sur y comenzaron a construir comunidades en Miami y Miami Beach y luego se extendieron al condado de Broward y Palm Beach.
La razón principal de la pequeña población judía en el sur de Florida era el visible antisemitismo.
En Miami y Miami Beach era habitual ver carteles que decían “Sólo gentiles” o “No se permite la entrada a judíos y perros”. Constructores ricos e influyentes, como el constructor de autopistas y empresario Carl G. Fisher, se negaban a atender a clientes judíos y el magnate del petróleo y los ferrocarriles, Henry Flager (1830-1913) prohibió la venta de terrenos y el alojamiento en hoteles a clientes judíos.
Para la década de 1930, las publicidades de algunos hoteles de la costa de Miami Beach decían: “Siempre una buena vista, nunca un judío”.
En Miami Beach, los judíos tenían permitido vivir sólo hacia el sur de la calle Cinco, ya que los constructores ponían clausulas restrictivas en las escrituras de sus terrenos prohibiendo la venta de lotes de Miami Beach a judíos al norte de la calle Cinco. Judíos ingeniosos compraron modestos hoteles y departamentos en propiedades al sur de la calle Cinco, pero el sentimiento general era de antisemitismo.
Las leyes discriminatorias comenzaron a relajarse desde 1930 y terminaron oficialmente en 1949.
El primer judío que llegó a Miami fue Samuel Singer, quien emigró del norte de Palm Beach en 1895.
Para 1896, judíos eran dueños de 12 de los 16 negocios en la ciudad pionera de Miami y ese año los judíos tuvieron servicios religiosos en Miami. Sin embargo, cuando la ciudad fue dañada por un incendio y afectada por una epidemia de fiebre amarilla, la comunidad se desarmó. Para 1903, la población judía contaba con una sola persona: Isidor Cohen.
Tres hombres judíos, Miami 1898. Se cree que Isidore Cohen (al centro) fue el primer residente judío permanente de Miami. Archivo estatal de Florida.
En 1904, Isidor Cohen se casó con Ida Schneidman, y cuando en 1907 tuvieron un hijo, se celebró el primer brit documentado en Miami. En 1913, la muerte de un turista judío forzó a la aún diminuta comunidad de 35 personas a crear la primera congregación y un cementerio.
En la década de 1920, la publicidad combinada con abundantes terrenos, nuevos caminos, automóviles y la aviación comercial, crearon un boom turístico y de bienes raíces en Miami. La población de 100 familias judías creció y la comunidad judía en llegando en esa época de prosperidad llegó a contar con 3.500 judíos. Sin embargo, debido al Gran Huracán de Miami de 1926, la caída de la bolsa y el fracaso de cinco bancos locales, la población de la ciudad volvió a disminuir enormemente.
Miami en la década de 1930
A mediados de la década de 1930, la Miami judía comenzó una recuperación continua. La industria hotelera, bancaria y de construcción florecieron con las contribuciones de los judíos. El boom económico de post guerra trajo turistas y nuevos habitantes a Miami, muchos de ellos judíos. Para 1950, había en Miami 55.000 judíos y en la década siguiente llegaron casi 10.000 judíos cada año.
En 1952, Abe Aronovitz se convirtió en el primer (y hasta hoy, el único) alcalde judío de Miami. En 1963, los primeros dos judíos del sur de Florida fueron electos como Representantes en el Congreso de Estados Unidos para el primero de diez términos. En este periodo, grandes grupos de judíos comenzaron a mudarse al norte de Miami y al norte de Miami Beach.
Abe Aronovitz
Inicialmente, económicamente los judíos se dedicaban al turismo, a construir industrias o a los bienes raíces. Eventualmente, muchos comenzaron a dedicarse a profesiones médicas, legales y financieras y todas estas tendencias continúan hasta la actualidad.
A pesar de su reputación antisemita a comienzos del siglo XX, los judíos comenzaron a llegar a Miami Beach con la esperanza de beneficiarse de la prosperidad por la que la ciudad se había hecho famosa.
En la década de 1930, comenzaron a desaparecer las barreras restrictivas para que los judíos pudieran comprar tierras. Como resultado, un gran número de judíos compraron propiedades de manos de dueños endeudados desesperados por venderlas. Los edificios Miami Beach Art Deco de las décadas de 1930 y 1940 (muchos de ellos diseñados, construidos y operados por judíos), son tesoros arquitectónicos.
Para la década de 1970, casi el 80 por ciento de la población de Miami Beach era judía.
En 1949 la asamblea legislativa de Florida aprobó una ley que acababa con la discriminación en bienes raíces y hoteles y esto hizo florecer el desarrollo de la comunidad judía. Para la década de 1970, casi el 80 por ciento de la población de Miami Beach era judía.
La influencia judía en Miami Beach fue tremenda. Los judíos estuvieron y están involucrados políticamente y en el desarrollo la industria turística. Casi todos los museos y organizaciones de arte fueron originados por judíos. Miami Beach tuvo por lo menos dieciséis alcaldes judíos, incluyendo al padre y al hermano del ex embajador de Israel en los Estados Unidos, Ron Dermer.
Gracias a su maravilloso clima, Miami Beach se hizo popular como una zona de vacaciones de invierno, ganándose el apodo del “shtetl junto al mar”.
Sin embargo, en 1980 Miami Beach comenzó a cambiar con alzas de precios y cambios demográficos. Esto llevó a que muchos judíos se mudaran hacia el norte, a los condados de Broward y Palm Beach, y en particular a Boca Ratón.
La comunidad judía actual de Miami Beach se vio reforzada por inmigrantes judíos de América Latina, Rusia, Israel y judíos ortodoxos del noreste.
Surfside, que limita con Miami Beach, es actualmente el barrio más judío de la zona. De hecho, de sus 6.000 residentes, se estima que casi la mitad son judíos ortodoxos.
Para la década de 1910, cinco años antes de que Broward se convirtiera en condado, un judío llamado Louis Brown, llegó a Dania, la primera de las ciudades del condado. Para 1923 había siete familias judías viviendo en Fort Lauderdale y después de que unas cuantas familias más se mudaran allí, el 17 de septiembre de 1926 se celebró el primer servicio religioso en el condado de Broward.
El auge de la construcción en la zona se vino abajo en 1926, pero la pequeña comunidad judía se quedó. Para la segunda mitad de la década de 1930, el área comenzó a recuperarse. La comunidad judía también creció y para 1940 había 1.000 judíos en el condado de Broward. Hoy la ciudad de Hollywood, en el condado de Broward, cuenta con una robusta comunidad judía.
Pocos conocen el contexto fascinante de que una familia judía fue en gran medida responsable por el crecimiento de toda la ciudad.
En la década de 1920, Sam Horvitz, un estudiante de Cleveland que había abandonado la escuela secundaria, firmó un contrato para construir aceras y calles para Hollywood. En la crisis de la construcción de finales de la década de 1920, Sam compró y eventualmente llegó a ser dueño de más de la mitad de los terrenos baldíos de la ciudad. Como dueño de más de 25.000 lotes, Horvitz comenzó a construir y vender casas.
Samuel Horvitz, fundador de Hollywood, Inc.
Cuando Sam Horvitz falleció, su hijo William tomó las riendas de Hollywood Inc. y continuó construyendo siguiendo la visión de su padre. La compañía comenzó a expandir la ciudad hacia el oeste, con una construcción cuidadosamente controlada adhiriendo al concepto de comunidades de calidad. Hollywood Inc. construyó Orangebrook Golf Estates, Hollywood Hills, Emerald Hills, Lakes of Emerald Hills, Hollywood Mall (el primer centro comercial cerrado de Florida), el Banco de Hollywood Hills, el Centro commercial Post Haste, Sheridan Mall y el Executive Plaza de Emerarld Hills.
En 1966 Maynard Abrams se convirtió en el primer alcalde judío de Broward para la Ciudad de Hollywood. Le siguieron muchas decenas de alcaldes judíos, legisladores de estado y representantes en el congreso de los Estados Unidos por el condado de Broward.
En la década de 1970, los jubilados judíos comenzaron a escoger Broward como su nuevo hogar y se mudaron a comunidades de retiro al oeste de Broward, como Century Village en Pembroke Pines. La gran población de judíos en Broward trajo un fuerte sentido comunitario e identidad judía. Se abrieron múltiples sinagogas. En 1970, había 40.000 judíos y en 1990, la comunidad judía de Broward llegó a 275.000.
Hoy en día, el condado de Broward cuenta con muchas y pr'osperas comunidades judías, incluyendo Fort Lauderdale, Hollywood, Cooper City, Deerfield Beach, Hallandale Beach, Pompano Beach, Tamarac y Wesron, con más de 235.000 judíos.
Los primeros residentes judíos conocidos de Boca Ratón, Florence y Harry Brown, llegaron desde San Luis en 1931.
La sinagoga en Boca Ratón
Las prácticas de bienes raíces restrictivas y antisemitas mantuvieron pequeña a la comunidad judía durante las primeras décadas del siglo XX. Para la década de 1960, la población judía comenzó a crecer y en 1979, la población judía de Boca Ratón, Higland Beach y Delray Beach se estimaba en 37.000 personas.
La apertura de la carretera interestatal 95 a través de Boca Ratón en la década de 1970 facilitó el camino para que judíos del noreste se mudaran al sur del condado de Palm Beach. Además, judíos de los condados de Miami y Broward comenzaron a mudarse a Boca Ratón en la década de 1970, una moda que continuó por los siguientes treinta años.
La actual comunidad judía de Boca Ratón, que comenzó con una sola familia en 1931, ha crecido hasta ser casi la mitad de la población de la ciudad. Hay aproximadamente 230.000 judíos en el condado de Palm Beach, con comunidades muy grandes en Boca Ratón, Delray Beach y Boynton Beach.
Una de las comunidades distintivas en Miami es la de los judíos cubanos. Cuando Fidel Castro subió al poder en 1959, aproximadamente 10.000 judíos cubanos llegaron al sur de Florida. La base que instalaron ayudaría a los inmigrantes judíos que los siguieron a integrarse en la comunidad judía del sur de Florida.
El área de Miami tiene actualmente la mayor proporción de judíos nacidos fuera del país en comparación a cualquier área de los Estados Unidos. Judíos de Venezuela, Argentina, Colombia, México y Brasil se han asentado en Miami. Hay también más de diez mil israelíes en las áreas de Miami y Hollywood.
Recientemente, hubo un crecimiento explosivo de la comunidad judía ortodoxa del sur de Florida.
El sur de Florida cuenta con cientos de sinagogas ortodoxas y centros de Jabad Lubavitch, y decenas de escuelas ortodoxas y ieshivot. Hay más de 5.000 niños en escuelas ortodoxas que se benefician del sistema de vales escolares en Florida. Hay kolel de estudios avanzados, centros de kiruv y numerosos restaurantes kasher. En el invierno, jasidim de Nueva York, incluyendo prominentes Rebes y decenas de miles de judíos ortodoxos de otros lugares como Brooklyn, Lakewood y Chicago, visitan el sur de Florida durante varios días o semanas.
Muchos de los residentes y visitantes dan por obvio las prósperas comunidades judías y la infraestructura que ya está lista para beneficiarlos.
La verdad es que ellos tienen una gran deuda de gratitud con Rav Alexander S. Gross (1917 – 10 de marzo de 1980) quien tuvo un rol central en el establecimiento de la vida judía y la educación de Torá en el sur de Florida.
Rav Gross fue un Rabino ortodoxo estadounidense que estableció la Hebrew Academy of Greater Miami (la Academia Hebrea), la primera escuela judía ortodoxa al sur de Baltimore, Maryland. Él comenzó en 1947 la escuela en una tienda con sólo seis alumnos.
Rav Gross estudió en la ieshivá Torah Vadaat y fue un alumno cercano del gran Rav Shraga Feivel Mendlowitz, el fundador de Toráh UMesorá. Rav Gross creía que al darles a los niños una fuerte educación judía, también elevaría el nivel de observancia y de conocimiento de los adultos, y de esa forma construiría vibrantes y cultas comunidades judías.
La devoción de Rav Gross era legendaria. Él conducía por todo el sur de Florida para llevar a los niños judíos a la Academia Hebrea, literalmente transportando a los niños de múltiples familias, para ayudar a garantizar que recibieran la vital educación judía.
Con el tiempo, el resultado de sus esfuerzos se vería claramente, como lo demuestra la siguiente anécdota.
En 1959, debido a grandes dificultades financieras, la junta directiva de la Academia Hebrea de Miami tuvo que instituir una política de colegiatura austera. Si los padres no pagaban la colegiatura, su hijo no podía asistir a la escuela. Una de las familias afectadas no estaba para nada entusiasmada de que su hijo asistiera a la escuela judía. Los padres le dijeron a su hijo Billy que no podría seguir asistiendo a la Academia Hebrea.
Billy estaba devastado. Él amaba los estudios de Torá y la escuela. Triste, pero con agradecimiento, escribió una carta a Rav Alexander Gross haciéndole saber cuánto apreciaba lo que la Academia Hebrea había hecho por él y que le aseguró no tenía malos sentimientos hacia nadie en la escuela.
Después de leer la carta, Rav Gross se encargó personalmente de pagar la colegiatura de Billy, y él se quedó en la escuela. Billy prosperó y se graduó en octavo grado como el mejor de su clase. Continuó sus estudios en la renombrada ieshivá Telshe en Cleveland y se convirtió en un exitoso estudioso de la Torá. Regresó a Florida como rabino y construyó la comunidad del norte de Miami Beach. Rav Zev (Billy) Leff es hoy en día el Rav del Moshav Matitiahu en Israel y un reconocido disertante y autor.
Cuando Rav Gross falleció, su familia estaba vaciando su escritorio y encontró una carpeta que tenía escrito afuera “mis hijos” en Idish. Era una lista de los niños por quienes él personalmente pagó la colegiatura para que pudieran quedarse en la Academia Hebrea y no tuvieran que ir a una escuela pública.
Después de construir la Academia Hebrea, Rav Gross trató de elevar el nivel de estudio de Torá y en el sur de Florida. Hasta ese punto, él había mandado a sus mejores alumnos fuera de la ciudad a estudiar en ieshivot más grande en el noreste. En 1974, abrió el Colegio Talmúdico de Florida con el apoyo del filántropo de Miami Beach, Moshé Jaim Berkowitz. Él trajo a Rav Yojanán Zweig para ser el estimado Rosh Ieshivá y como resultado de esto, otras ieshivot, Beit Iaakov y Kolelim se abrieron en múltiples comunidades del sur de Florida.
Rav Alexander S. Gross, como Moses Elías Levy 130 años antes, tuvo una visión judía para Florida. Ambas visiones se hicieron realidad.
Imagen del título: Cortesía de HistoryMiami
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