Barbie, la muñeca más popular del mundo y su conexión con el judaísmo

En la próxima película Barbie de Greta Gerwig, la muñeca se adentra en el mundo real junto a su pareja Ken en una aventura que cambiará su vida.

Esta omnipresente muñeca de plástico, con sus montañas de accesorios, desde ropa hasta automóviles e incluso casas, tiene ventas anuales que superan los 775 millones de dólares. Y además, Barbie sigue siendo noticia, una nueva versión de la muñeca con síndrome de Down, presentada en abril de 2023, ha sido un gran éxito y ha dado mucho que hablar.

Sin embargo, gran parte de la historia de Barbie y sus influencias judías siguen siendo poco conocidas. Aquí hay cinco hechos judíos sobre Barbie.

1. La inventora de Barbie fue una judía pionera

Cuando Ruth Moskowicz, la inventora de Barbie, nació en 1916, su familia finalmente se estaba asentando después de años de agitación. El padre de Ruth, Jacob, era originario del Imperio Ruso y, al igual que muchos judíos en la Rusia zarista, fue reclutado en el ejército. A los judíos se les obligaba a servir durante 25 años, mucho más tiempo que los demás reclutas.

Jacob escapó de su unidad y abordó un barco rumbo a Estados Unidos. Como hábil herrero, los funcionarios de inmigración sugirieron a Jacob que se estableciera en Denver, donde sus habilidades podrían ayudar a construir los nuevos ferrocarriles. Después de años de trabajo, pudo traer a su esposa y sus siete hijos de Polonia. Ruth nació en Denver, siendo la décima y la más joven de sus hijos.

Ruth y Elliot Handler

Ruth conoció a su esposo Elliot Handler, otro hijo de inmigrantes judíos rusos, en un baile judío cuando eran adolescentes. Finalmente, se mudaron a Los Ángeles y experimentaron con la fabricación de muebles con los nuevos plásticos que se estaban inventando en ese momento. Siempre una mujer de negocios tenaz, Ruth trabajó como socia igualitaria de Elliot.

Cuando Elliot fue reclutado durante la Segunda Guerra Mundial, Ruth se encargó de vender artículos de plástico que ella y Elliot diseñaron bajo el auspicio de su nueva empresa, Mattel. Después del final de la guerra, Ruth y Elliot comenzaron a centrar su producción en juguetes de plástico, aprovechando la nueva prosperidad de la época de paz.

Aunque Ruth y Elliot no eran tradicionalmente observantes, su identidad judía siempre fue central en sus vidas. A medida que el éxito de Mattel crecía, los Handler se convirtieron en importantes filántropos en Los Ángeles, apoyando una variedad de causas tanto judías como seculares. "Esa fue nuestra formación, nuestro trasfondo", explicó Ruth, "la ética judía".

En su libro Barbie y Ruth: La historia de la muñeca más influyente del mundo y la mujer que la creó (2009), la autora Robin Gerber describe la reacción de Ruth al inicio de la Guerra de los Seis Días en Israel en 1967. Ruth siempre fue una gran donante del United Jewish Appeal en Los Ángeles; cuando se declaró la guerra, llamó por teléfono y preguntó qué podía hacer para ayudar. "Los teléfonos no dejan de sonar", respondió la persona que contestó, y le dijo: "¿Podría venir a las oficinas de la UJA y ayudar a atender las llamadas telefónicas?".

Ruth, presidenta de Mattel, una de las mayores compañías de Estados Unidos, tenía una agenda increíblemente ocupada, pero dejó todo y corrió al centro de la ciudad para atender las llamadas telefónicas. En cuestión de días, estableció un sistema eficiente para responder llamadas y aceptar donaciones de personas que deseaban apoyar el esfuerzo de guerra de Israel, y regresó a Mattel. "Eso es lo que yo llamo servicio público", describió. "Me sentí muy bien al respecto".

2. La perspicacia de una madre judía

La génesis de Barbie se produjo una tarde mientras Ruth Handler observaba a su hija pequeña, Barbara, y a sus amigas jugar con muñecas de papel.

En la década de 1950, las compañías de juguetes fabricaban principalmente muñecas de bebés para que las niñas jugaran. Se asumía naturalmente que todas las niñas aspiraban a alimentar y bañar a un bebé diminuto, y nada más. Había algunas muñecas de apariencia más adulta a la venta, pero a menudo parecían versiones gigantes de bebés y eran más grotescas que glamorosas. Fue necesaria una "madre judía" para entender a las niñas y darse cuenta de que querían algo más.

Barbara y sus amigas recortaban muñecas de papel de la revista McCall's y las vestían con delicados atuendos de papel. Luego, cada una levantaba su muñeca y las hacían hablar, imitando conversaciones de adultos. "Sé que si pudiéramos tomar este patrón de juego y tridimensionalizarlo, tendríamos algo muy especial", describió más tarde Ruth Handler.

En 1956, los Handler se fueron de vacaciones de verano a Europa y Ruth encontró el tipo de muñeca que había soñado crear: una muñeca alemana llamada "Bild-Lilli". En la década de 1950, estas eran regalos populares y divertidos en Europa central. Bild-Lilli surgió de una caricatura fuera de tono en el periódico Bild-Zeitung, y las muñecas tenían algo intensamente vulgar, ya que se suponía que eran regalos cómicos para adultos en ocasiones como despedidas de soltero. A pesar de esta connotación problemática, las muñecas estaban bien hechas y venían con hermosa ropa. Y las niñas las adoraban.

Ruth compró algunas para llevarlas de vuelta a casa. Cuando sugirió crear algo similar, sus proveedores japoneses se mostraron consternados, protestando que las muñecas parecían inapropiadas para los niños. Ruth cambió las características, creando una muñeca con una apariencia más saludable.

3. Otro innovador judío

Esta nueva muñeca, a la que Ruth llamó Barbie en honor a su hija Barbara, era tan diferente de cualquier otra cosa en el mercado estadounidense que Ruth quería proceder con mucha cautela. Buscó la ayuda del Dr. Ernest Dichter, otro innovador judío, un psicoterapeuta de Viena que había huido de Hitler y se había mudado a Nueva York.

En Viena, el Dr. Dichter solía atender a pacientes en su consultorio, que estaba al otro lado de la calle del consultorio del Dr. Sigmund Freud. En Estados Unidos, dejó de ejercer la medicina y se convirtió en uno de los primeros pioneros de lo que él llamaba "psicología motivacional", y que hoy en día se conoce más comúnmente como marketing. La genialidad de Dichter residía en hacer preguntas detalladas a los consumidores sobre lo que querían y cómo pensaban acerca de diferentes productos. Anteriormente, era más común que los presidentes de las compañías adivinaran lo que sus clientes buscaban.

El Dr. Dichter aprovechó la oportunidad de trabajar con Ruth Handler en Barbie. El campo del marketing dirigido a los niños estaba en sus primeros pasos y la muñeca de apariencia adulta que Ruth quería vender era muy inusual. Los críticos se quejaron de que era inapropiado darles a las niñas muñecas con apariencia de adultos. (Si Barbie tuviera el tamaño de un ser humano, no podría mantenerse de pie sobre sus pies subdesarrollados y estaría severamente desnutrida). Sin embargo, los prototipos tuvieron éxito entre las niñas.

El Dr. Dichter entrevistó a 191 niñas y 45 madres. Descubrió que las madres odiaban uniformemente el prototipo de Barbie que se les había dado para revisar, pero a las niñas les encantaba. Adoptaron alegremente la muñeca con apariencia de adulta y representaban sus propios futuros imaginados mientras jugaban. El Dr. Dichter aconsejó a Ruth que no promocionara a Barbie como una muñeca, sino como una extensión natural de la autoexpresión de las niñas. Barbie se convirtió en uno de los primeros juguetes anunciados en televisión y apenas se usaba el término "muñeca".

Lanzada en 1959, Barbie se convirtió en un éxito arrollador. Las niñas se deleitaban con su nueva capacidad de crear mundos de fantasía glamorosos utilizando sus nuevos juguetes. Las muñecas estaban centradas en las niñas. Mattel lanzó una muñeca masculina llamada Ken (nombre del hijo de los Handler) en 1961, pero obtuvo un segundo lugar. En el mundo de las Barbies, a las niñas se les permitía imaginar la vida adulta con las mujeres firmemente en el centro del escenario.

4. El valor judío de la diversidad

Ruth y Elliot Handler a menudo atribuyeron su mentalidad abierta a su origen judío inmigrante. Habían experimentado el antisemitismo y estaban decididos a ver a los demás tal como eran, en lugar de a través del prisma de estereotipos dañinos.

Desde sus inicios en la década de 1940, Mattel se resistió a la segregación racial que era la norma en otras fábricas estadounidenses. La Conferencia de Relaciones Comunitarias de Los Ángeles escribió una carta a Mattel en la década de 1940, señalando que "Visitar su planta es como caminar por las Naciones Unidas. Personas de diferentes razas, diversas creencias religiosas, personas discapacitadas, personas mayores, todos trabajando como un solo equipo. Ustedes han establecido un ejemplo que bien podría ser seguido por empresarios en todas partes".

En 1968, Mattel lanzó una muñeca negra llamada Christie, que fue presentada como la "mejor amiga" de Barbie, y lanzó otra muñeca negra llamada Julia al año siguiente. La compañía lanzó su primera Barbie negra en 1980. Hoy en día, Mattel vende más de 170 tipos diferentes de Barbie, con tonos de piel y colores de cabello variados, lo que permite a los niños encontrar una muñeca Barbie que se parezca mucho a ellos si así lo desean.

5. Despertando la ira antisemita

Ruth Handler falleció en 2002; Elliot Handler murió en 2011. Su empresa, Mattel, se hizo pública en 1960. Sin embargo, en algunos círculos, Barbie sigue siendo vista como un juguete intensamente judío.

Ha sido prohibida en Kuwait desde 1995. Irán intentó prohibir Barbie al año siguiente y lanzó sus propias muñecas "islámicas" que animaron a las niñas iraníes a jugar con ellas. Después de unos años, las autoridades abandonaron sus esfuerzos por detener la venta de muñecas Barbie en el país. Barbie fue prohibida en Rusia en 2002 por el presidente Vladimir Putin, quien acusó a la muñeca de ser occidental. En 2003, Barbie fue prohibida en Arabia Saudita por ser "judía"; los funcionarios del gobierno saudí describen a la muñeca como "Barbie judía".

Sin embargo, incluso en lugares donde está prohibida, las muñecas Barbie a menudo están disponibles para su compra en el mercado negro. La creación de Ruth Handler toca algo profundo dentro de las niñas, ya que navegan por el mundo que las rodea a través del juego.

Ciertamente hay mucho que se puede criticar sobre la muñeca, incluyendo la figura perfecta e imposible de Barbie y su físico demasiado delgado. Pero Barbie también permite a las niñas actuar sus sueños de convertirse en mujeres.

Con ventas sólidas, un número cada vez mayor de variaciones y una película muy esperada, Barbie, aprovechando su pasado judío, tiene un futuro muy prometedor.