La pareja que arriesgó todo para ayudar a refugiados del Holocausto

Martha y Waitstill Sharp, graduados de la Universidad de Radcliffe y Harvard, eran una joven pareja que vivía cómodamente con sus dos hijos pequeños en Wellesley Hill, Massachusetts, a fines de la década de 1930. Waitstill era ministro de la iglesia Unitaria local y Martha era una respetada asistente social. Pero su tranquila existencia estaba a punto de terminar debido a una petición de la Asociación Unitaria Americana (AUA).

En septiembre de 1938, cuando la Alemania nazi invadió Sudetenland al norte de Checoslovaquia, miles de refugiados, judíos y disidentes políticos, huyeron de los nazis a la ciudad de Praga, en el sur del país.

Los Sharp no dudaron en aceptar el desafío, a pesar de no saber qué les esperaba en Praga.

La AUA, afiliada con la iglesia unitaria, estaba preocupada por la ocupación nazi. La iglesia, con sus fuertes conexiones a la pequeña pero activa población unitaria de Checoslovaquia, le pidió a los Sharp que viajaran a Checoslovaquia para asistir a los refugiados y coordinar el trabajo de asistencia.

Waitstill descubrió que la Asociación había formulado el mismo pedido a otros 17 ministros, pero todos lo habían rechazado. Los Sharp no dudaron en aceptar el desafío, a pesar de no saber qué les esperaba en Praga.

Martha y Waitstill Sharp al partir hacia Europa, febrero de 1939

En febrero de 1939, dejaron a sus dos hijos a cargo de amigos cercanos de su congregación y partieron hacia Europa.

En Checoslovaquia, fueron recibidos por la embajada de los Estados Unidos, quienes estaban agradecidos de encontrar estadounidenses dispuestos a asistir con las desesperadas necesidades de los refugiados.

En un primer momento, el trabajo de los Sharp en Praga fue establecer una red de voluntarios que ayudaran a obtener documentos de viaje, educación y empleo para los refugiados. Luego, trabajando junto con los cuáqueros británicos, Waitstill y Martha asistieron a otros cientos de refugiados brindándoles ayuda económica y humanitaria. Aunque tenían que recordarles a los refugiados que las oficinas no eran territorio norteamericano y que los unitarios no eran una agencia de inmigración, la pareja decidió ayudar en casos individuales de inmigración siempre que podían, a pesar de los riesgos involucrados.

Martha también acompañó a grupos de refugiados que escapaban del territorio nazi en un largo viaje en tren hacia la libertad en Gran Bretaña, logrando evitar que fueran arrestados invocando su estatus protegido por ser ciudadana de los Estados Unidos.

A medida que los nazis se acercaban a Praga, los Sharp podrían haber regresado a los Estados Unidos, pero en cambio decidieron quedarse y continuar su trabajo. En la noche del 14 de marzo de 1939, quemaron en secreto todos sus documentos y notas en una oficina en Praga. Luego no mantuvieron registros de los refugiados que ayudaban a salir de la Europa ocupada por los nazis. Por su propia seguridad, y la de aquellos a quienes ayudaban, no podía quedar nada escrito. Lo que en un principio pareció ser una simple misión de la iglesia, de pronto se convirtió en una peligrosa aventura con muchas vidas en riesgo.

Al día siguiente, cuando los nazis entraron a Praga, Martha llevó a un importante líder de la resistencia a recibir asilo en la embajada británica. Los nazis la detuvieron tres veces, pero el pasaporte norteamericano de Martha les permitió pasar sin problemas cada puesto de control. Unos días más tarde, Waitstill arregló para que un miembro del parlamento checo fuera sacado desde la morgue de un hospital en una bolsa para cadáveres.

La Gestapo no permitió que personas como los Sharp siguieran rescatando refugiados. En el mes de julio clausuraron su oficina y arrojaron los muebles a la calle. Sin embargo, la valiente pareja se quedó en Praga hasta agosto, cuando Waiststill asistió a una conferencia en Suiza y no le permitieron regresar a Checoslovaquia. Bajo la amenaza inminente de ser arrestada por la Gestapo, Martha escapó sola de Praga. Los Sharp se reunieron en Paris y navegaron de regreso a casa.

Sin embargo, en mayo de 1940, el presidente de la Asociación Unitaria Norteamericana le pidió a los Sharp que volvieran a viajar a Europa como representantes del recientemente fundado Comité de Servicio Unitario. Aunque el peligro era todavía mayor porque ahora muchos países de Europa estaban bajo la ocupación Nazi, los Sharp aceptaron la nueva misión.

Los Sharp con sus dos hijos

Los Sharp planeaban abrir las oficinas del Comité en Francia, pero antes de que llegaran a Europa, la Alemania nazi ocupó Paris. En cambio, la pareja abrió una oficina en Lisboa, ya que miles de refugiados llegaban hacia Portugal (que se mantenía neutral) con la esperanza de encontrar seguridad y un barco hacia los Estados Unidos.

Mientras Waiststill Sharp trabajaba desde Lisboa, Martha trabajaba en una nueva oficina del Comité en Marsella, el puerto principal de Francia que no había sido ocupado y desde donde los refugiados podían escapar.

Durante esta época, el Comité trabajó junto con Varian Fry, un estadounidense enviado a Europa por el nuevo Comité de Rescate de Emergencia en Nueva York. A los refugiados que escapaban con la ayuda del Comité de Rescate de Emergencia, el Comité los ayudaba a navegar la frontera franco-española y los asistía con la organización del viaje y dinero una vez que llegaban a Lisboa.

Entre aquellos que recibieron ayuda de los Sharp se encontraban el físico judío ganador del premio Nobel, Otto Meyerhof y los escritores Franz Werfel y León Feuchtwanger. Sacar a Feuchtwanger de Europa fue extremadamente difícil, ya que él estaba en la lista de “los más buscados” de los nazis. Vestida como una campesina francesa, Martha acompañó a Feuchtwanger en tren desde Marsella hasta la frontera española, en donde ella distrajo a los guardias para que no lo descubrieran. Cuando no consiguieron pasajes para el barco, Martha cedió su propio boleto para que Feuchtwanger y su esposa pudieran viajar a Nueva York con Waitstill.

Martha y Waitstill Sharp

Martha siguió encontrando formas de burlar la burocracia antisemita de inmigración a los Estados Unidos para permitir que entraran al país niños judíos. Ella lucho con determinación contra la burocracia para conseguir visas de salida, permisos de tránsito y papeles de identificación para 27 niños y diez adultos. Martha salió en barco de Lisboa con dos de los niños y cuatro adultos a principios de diciembre de 1940. Los otros los siguieron en un segundo viaje.

En 1940, Marianne Scheckler tenía 12 años. Ella es una de un grupo de hermanas trillizas que huyeron de Viena con sus padres justo antes de la llegada de los nazis. Ahora, como residente de Laguna Hills, California, Marianne Scheckler-Feder aún recuerda ese día y a Martha Sharp: “Era una señora muy elegante. Un poco seria y muy preocupada. No era posible no admirarla… Lo que ella hizo por nosotros fue excepcional. Nunca será olvidado”.

La forma en que Martha organizó un transporte de niños se convirtió en un modelo para el Comité Norteamericano de Asistencia a Niños Europeos, el cual llevó a cientos de niños desde Francia, España y Portugal a los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.

Waitstill y Martha Sharp permanecieron involucrados con organizaciones humanitarias después de regresar a los Estados Unidos a fines de 1940. En el 2006, después de que ambos hubieran fallecido, Martha y Waitstill Sharp fueron el segundo y tercer estadounidense, después de su colega Varian Fary, en ser designados como “Justos de las naciones”, un título otorgado por Yad Vashem, el museo del Holocausto de Israel.

Los Sharp también fueron reconocidos por el Museo del Holocausto de Estados Unidos, la Cámara de representantes de Estados Unidos y por más de 2.000 adultos y niños que el Comité de Servicio Unitario ayudó a rescatar de la persecución nazi.

El trabajo de los Sharp es relatado en el libro Rescue and Flight por Susan Elisabeth Subak, publicado en el 2010. Un documental, Defying the Nazis: The Sharp’s War, fue codirigido por Ken Burns y el nieto de la pareja, Artemis Joukowsky III, de Sherborn, Massachusetts.