La fascinante historia de la comunidad judía de Shanghai

Durante una acelerada visita de 24 horas, tuve la oportunidad de descubrir la inspiradora y poco conocida historia judía de Shanghai.

Shanghai, la ciudad más grande de China, con 23 millones de habitantes, cuenta con uno de los horizontes más deslumbrantes del mundo, una economía en auge y una mezcla fascinante de culturas orientales y occidentales.

Pero no mucha gente sabe que Shanghai también ofrece a los visitantes una visión fascinante de la historia de una de las comunidades judías más singulares del Lejano Oriente. Como una ciudad que acogió a unos 20.000 refugiados judíos que huían del Holocausto en Europa, Shanghai se convirtió en aquel entonces en una especie de "Arca de Noé" para los judíos que no tenían otro lugar adonde ir.

La impresionante línea de edificios en el horizonte de Shanghai

Con tan solo 24 horas para explorar la ciudad al final de un crucero por Asia, opté por hacer un "Tour por la Shanghai Judía" de medio día. Fue dirigido por Dvir Bar-Gal, un periodista nacido en Israel que ha vivido en Shanghai durante los últimos 17 años.

Con un estilo que combinaba a un profesor de historia con un monologuista cómico, Dvir enseñó a nuestro grupo de 15 turistas todo sobre el pasado judío de Shanghai y nos llevó a los lugares que albergaron a una comunidad judía que una vez prosperó aquí.

Dvir Bar-Gal en el Shul Ohel Moshe

Nos encontramos en el Fairmont Peace Hotel, que fue construido por judíos sefardíes de Bagdad, quienes formaron parte de la primera ola de inmigrantes judíos a Shanghai a finales del siglo XIX. Este grupo incluía a dos familias prominentes: los Sassoon y los Kadoories.

"La gente vino aquí sin nada y creó un imperio económico en el Lejano Oriente", comentó Dvir sobre los inmigrantes de Bagdad.

Una segunda ola de judíos llegó en la década de 1920, ashkenazíes que huían de los pogromos y las revoluciones en Rusia.

Desde el Fairmont, nuestro grupo caminó una cuadra hasta The Bund, el paseo peatonal junto al río de Shanghai con una vista espectacular de los enormes rascacielos de la ciudad a través del río Huangpu. Fue en The Bund donde Dvir nos habló de la tercera y más famosa ola de inmigrantes judíos.

Pase de tránsito otorgado a Lejb Malin, estudiante de la Yeshivá Mir en Shanghai.

Desde 1933 hasta 1941, Shanghai acogió a unos 20.000 refugiados judíos que huían del Holocausto. La mayoría venía de Alemania y Austria, donde se les había despojado de su ciudadanía y se les alentaba al exilio antes de convertirse en víctimas del genocidio. Fuera de la República Dominicana, Shanghai fue el único lugar que permitió la entrada de judíos, ya que no se requería visa. De hecho, para 1939, más judíos europeos habían encontrado refugio en Shanghai que en cualquier otra ciudad del mundo.

¿Por qué China ofreció un refugio seguro a los judíos de los nazis cuando tantos otros países les dieron la espalda? Dvir dice que no fue una decisión consciente del gobierno chino. De hecho, Shanghai en aquel entonces era una ciudad internacional que no estaba completamente bajo control chino. Varias potencias extranjeras, incluidos Estados Unidos, Francia y Reino Unido, reclamaban partes de la ciudad y no se requería visa para entrar a Shanghai hasta agosto de 1939.

Aun así, Dvir afirma que una vez que los judíos llegaron, fueron tratados bien por los chinos, quienes desde hace mucho tiempo son conocidos por su falta de antisemitismo. Dvir cree que hay muchas razones para esto, incluyendo que los chinos se identifican con el sufrimiento judío, se relacionan con su condición de marginados y fueron "oprimidos ellos mismos por potencias extranjeras".

Un periódico judío de Shanghai de 1941 en exhibición en el Museo de Refugiados Judíos de Shanghai.

La vida judía prosperó en Shanghai durante la década de 1930. En algún momento, había seis sinagogas en funcionamiento y unos 10 periódicos judíos. Los judíos vivían en armonía con los chinos en una sección de la ciudad llamada el distrito de Hongkou, que era apodado "Pequeña Viena" porque allí vivían muchos judíos austriacos.

La Yeshivá Mir en Shanghai

El último grupo de refugiados judíos que llegó a Shanghai incluía a unos 300 judíos polacos de la famosa yeshivá de Mir, que finalmente se convirtió en la única yeshivá europea que emergió intacta de la Segunda Guerra Mundial. Los judíos de la yeshivá de Mir escaparon en 1939 de Polonia a Lituania, donde recibieron visas de tránsito del cónsul general japonés en Kovno, Chiune Sugihara.

En total, Sugihara emitió más de 3.500 visas a judíos, lo que le valió el título de "el Schindler japonés". Con la ayuda de varias organizaciones judías en el extranjero, los estudiantes y rabinos de la yeshivá de Mir y otros judíos que habían recibido visas de Sugihara llegaron a salvo a Kobe, Japón, antes de llegar a Shanghai en 1941.

Monumento que representa a los refugiados judíos de Europa en el Museo de Refugiados Judíos de Shanghai.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses ocuparon Shanghai, lo que puso fin al flujo de fondos extranjeros a los refugiados judíos, quienes se empobrecían cada vez más. Los japoneses también impusieron restricciones sobre dónde podían vivir los judíos, creando un "Área Designada para Refugiados Apátridas", más conocida como el gueto de Shanghái.

Las condiciones en el gueto eran difíciles, pero la gran mayoría de los judíos de Shanghai sobrevivieron al Holocausto. La mayoría emigró a Israel, Estados Unidos, Australia y Hong Kong después de que los comunistas tomaran el control del gobierno en 1949.

Dvir nos llevó en una camioneta al distrito de Hongkou de la ciudad, donde caminamos por calles estrechas y parques bordeados de árboles de cerezos en flor para explorar los vestigios de lo que una vez fue una vida judía bulliciosa en la zona.

Lo más destacado fue una visita al Museo de los Refugiados Judíos de Shanghai en la calle Changyang, que cuenta con exhibiciones, monumentos y una sala de exposiciones en la que se muestran más de 140 fotografías con un sistema de proyección de múltiples pantallas. Dvir fue asesor del gobierno chino cuando se inauguró el museo en 2007.

El museo también alberga la antigua sinagoga Ohel Moshe, construida por judíos rusos en la década de 1920. Más tarde se convirtió en el centro de la vida judía cuando la comunidad fue ghettoizada en la década de 1940. Después de la guerra, la sinagoga fue confiscada por los comunistas y convertida en un hospital psiquiátrico. Volvió a abrir en la década de 1990 y luego fue restaurada a su estilo arquitectónico original en 2007. El edificio ha sido inscrito en la lista de tesoros del patrimonio arquitectónico de Shanghai.

Ohel Moshe no se utiliza para servicios religiosos y la ciudad solo tiene una sinagoga más, Ohel Rachel. La sinagoga más grande del Lejano Oriente, Ohel Rachel fue construida por la familia Sassoon en 1920. Pero actualmente no acoge servicios de forma regular y no está abierta a los visitantes.

Sin sinagogas independientes en funcionamiento, la población judía actual de Shanghai, de aproximadamente 4.000 personas, tiene la opción de rezar en una de las tres sucursales de Jabad o en lugares privados.

El tour también incluyó una visita a una casa donde vivieron refugiados judíos y al antiguo sitio del Comité Conjunto de Distribución Judía Estadounidense, que brindó un inmenso apoyo financiero a los refugiados judíos de Shanghai durante sus años de dificultades.

Dvir dice que alrededor de 3.000 turistas hacen su tour cada año, la mayoría de ellos estadounidenses.

"Algunas personas tienen cierto conocimiento sobre la vida judía aquí, pero es vago", dice. "La historia cobra vida cuando hacen este tour".

Después de que terminó el tour, me quedaban unas pocas horas para disfrutar de Shanghai antes de tener que regresar a mi crucero. Elegí ver una actuación de acróbatas chinos en un teatro del centro, donde presencié una increíble variedad de gimnastas, malabaristas y motoristas que giraban rápidamente sus vehículos dentro de una jaula.

De vuelta en el barco a las 10 p.m., eché un último vistazo al asombroso horizonte de la ciudad, iluminado como una máquina de pinball, y reflexioné sobre lo que había aprendido durante mis 24 horas en esta ciudad abarrotada y frenética.

Quizás una exhibición en el Museo de los Refugiados Judíos resume mejor lo que un historiador del Holocausto ha llamado "el milagro de Shanghai".

Exhibición en conmemoración de la visita de Yitzhak Rabin

En 1993, Yitzhak Rabin, el ex primer ministro de Israel, visitó el lugar e inscribió lo siguiente: "A la gente de Shanghai por un acto humanitario único de salvar a miles de judíos durante la Segunda Guerra Mundial, gracias en nombre del gobierno de Israel".