La resiliencia del pueblo judío en las épocas más oscuras
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La complicada vida del genio que desarrolló la bomba nuclear.
El Dr. J. Robert Oppenheimer, director del 'Proyecto Manhattan' que creó las primeras bombas atómicas en los años 40, fue una figura controversial durante su vida y mucho más después de su muerte, en 1967. La película "Oppenheimer" de Christopher Nolan, ganadora del Oscar 2024 a la Mejor película, se sumerge en la mente, los conflictos y el complicado legado de Oppenheimer.
Aquí hay cinco datos sobre la destacada vida de Oppenheimer, incluyendo su tortuosa relación con su identidad judía.
En 1904, cuando Robert Oppenheimer nació, sus padres Ella y Julius Oppenheimer se estaban uniendo rápidamente a la clase alta de la sociedad de Nueva York. Julius nació en una familia judía de Alemania en 1871 y llegó a los Estados Unidos cuando era un adolescente. Para el momento en que nació Robert, él había construido una exitosa compañía textil que permitía que su familia viviera con lujos. La madre de Robert venía de una familia judía de Filadelfia y era una dotada artista. Ella y su esposo coleccionaban obras de arte de pintores tales como Van Gogh y Picasso, las cuales adornaban las paredes de su departamento.
En lo que se refiere al judaísmo, los Oppenheimer rechazaban con fuerza la práctica judía. Ellos enviaron a Robert a la Escuela Cultural Ética en Nueva York, desde el segundo grado hasta finalizar la escuela secundaria. Fundada por Felix Adler, el líder de la comunidad judía, el Movimiento Cultural Ético —en las palabras del biógrafo Ray Monk— "era una religión sin creencia religiosa" (cita de Robert Oppenheimer: A Life Inside the Center, por Ray Monk. Doubleday: 2012).
La escuela de Robert Oppenheimer le enseñó a rechazar la religión tradicional y el judaísmo. Todos los testimonios concuerdan en que Oppenheimer era un niño sumamente nervioso, que desde muy pequeño manifestaba señales de genialidad pero que tenía muy pocos amigos.
El credo no religioso de su escuela era tan extremo que cuando sus amigos le preguntaban qué significaba la "J" en su nombre, él decía que no representaba nada, porque no quería divulgar que la "J" era por el nombre de su padre, "Julius", que era considerado un nombre muy judío.
Robert en su infancia, con su padre, Julius (circa 1905)
Su rechazo al judaísmo llegó al punto de minimizar la cultura y el valor de su familia judía. Cuando Robert Oppenheimer tenía cinco años, visitó con sus padres a sus parientes en Alemania. Benjamín, el abuelo de Robert, le dio muchos regalos a su amado nieto, incluida una enciclopedia sobre arquitectura y una caja con una muestra de minerales, cada uno etiquetado con su nombre en latín y alemán. Robert atribuyó su amor por la colección de minerales al regalo de su abuelo. Sin embargo, cuando ya era adulto, describió incorrectamente a su abuelo como un "campesino" sin educación que vivía en una "choza" en "una aldea alemana casi medieval". Esta es una forma curiosa de describir a un abuelo intelectual e inquisitivo, y tal vez manifiesta la incomodidad de Oppenheimer hacia sus parientes europeos que eran visiblemente judíos.
Algunos de los amigos más cercanos de Oppenheimer prestaron atención a su tortuosa relación con el judaísmo. Un colega, el físico judío Abraham Pais, creía que el hecho de rechazar su judaísmo dañó permanentemente a Oppenheimer, quien pasó el resto de su vida buscando incesantemente un marco ético y espiritual con el cual evaluar su legado. "Los padres de Robert habían rechazado a la sociedad judía ortodoxa", escribió Pais. "Esto puede explicar en parte por qué él nunca hablaba de sí mismo como judío. Recuerdo una discusión que tuvimos con [el gran físico judío y ganador del premio Nobel, amigo cercano de Robert Oppenheimer] Isidor Rabi, en la que ambos llegamos a la conclusión de que hubiera sido mucho mejor para él si hubiese sido más libre respecto a su ascendencia judía (Cita de J. Robert Oppenheimer: A Life by Abraham Pais, con material suplementado por Robert P. Crease. Oxford University Press: 2006).
Desde muy pequeño fue un alumno deslumbrante y comenzó a estudiar en Harvard en 1922, el mismo año en que Harvard comenzó a pedir a los candidatos que revelaran su "raza y religión", en un intento por reducir el número de judíos que se matriculaban. Él se graduó en sólo tres años con una licenciatura en física y luego comenzó un doctorado en Cambridge. Eventualmente se fue a la universidad de Gottingen, en Alemania, y se doctoró en 1927, tras definir junto con su colega Max Born una nueva teoría de la mecánica cuántica.
Oppenheimer regresó a los Estados Unidos para enseñar física, primero en Caltech y luego en Berkeley, la universidad de California, donde comenzó a ser reconocido como uno de los físicos más importantes de su generación. Berkeley comenzó a ser considerada como uno de los principales centros de física gracias a Robert Oppenheimer y sus ilustres colegas
Albert Einstein y Robert Oppenheimer
Sin embargo, el antisemitismo continuó asediando a Oppenheimer. En Berkeley, él presionó para que su departamento contratara al gran físico Robert Serber. Raymond Birge, el director del departamento, se negó y le escribió a un amigo: "Un judío en el departamento es suficiente". Aparentemente Oppenheimer lo perdonó.
En Berkeley, Oppenheimer descubrió una manera de satisfacer esa sensación permanente de que su vida necesitaba un eje espiritual. Allí comenzó a trabajar con el profesor Arthur Ryder, un experto en sánscrito, y aprendió esa antigua lengua hindú. Este era el octavo idioma que Oppenheimer aprendía y le permitió leer textos hindúes en su idioma original.
"Un judío en el departamento es suficiente".
En una entrevista con "Time" en 1948, Oppenheimer recordó haber sentido satisfacción a partir de la sensación de lo bueno y lo malo de Ryder. Atribuyendo el sentido moral de Ryder a la antigua escuela de pensamiento estoica griega, Oppenheimer describió: "Ryder sentía, pensaba y hablaba como un estoico… una subclase especial de personas que tienen un sentido trágico de la vida, en cuanto que atribuyen a las acciones humanas el rol completamente decisivo en la diferenciación entre la salvación y la condena. Ryder sabía que un hombre puede cometer un error irreparable y que, ante este hecho, todos los demás eran secundarios". Era una perspectiva moral que le permitía a Oppenheimer procesar su papel en la creación del arma más grande que existió en el mundo, y discutir sobre sus sentimientos de culpa y horror.
Oppenheimer fue incapaz de ignorar a sus parientes judíos que estaban en Alemania. Años más tarde, cuando en 1954 tuvo que presentarse ante el Comité de Energía Atómica acusado de ser comunista, Oppenheimer habló elocuentemente sobre la manera que el antisemitismo sufrido por sus parientes en Alemania lo impulsó a interesarse en temas públicos. Oppenheimer durante toda su vida tuvo una inclinación hacia la izquierda, y tenía muchos amigos que eran comunistas o simpatizantes de causas comunistas, en parte debido a su oposición al nazismo.
El actor Cillian Murphy (izquierda) representa a Robert Oppenheimer (derecha)
Oppenheimer declaró en ese momento: "Desde finales de 1936, mis intereses comenzaron a cambiar… Tenía una furia continua y ardiente por el trato que recibían los judíos en Alemania. Tenía allí parientes y más tarde ayudé a sacarlos y traerlos a este país…"
En 1943, le pidieron a Oppenheimer que fuera el director de Los Álamos, el sitio del 'Proyecto Manhattan' en Nuevo México, un plan secreto para crear una bomba atómica antes de que lo hicieran los nazis. Parecía ser una tarea imposible: los físicos competían por crear una bomba en la cual una pequeña explosión causara la implosión de una masa crítica de plutonio, liberando una cantidad de energía sin precedentes. Después de años de trabajo, el 16 de julio de 1945, el equipo probó la bomba en un sitio al sur de Nuevo México. Oppenheimer llamó al sitio Trinidad, en honor a un poema del escritor y pensador cristiano del siglo XVII, John Donne.
El 16 de julio de 1945, la primera bomba atómica fue detonada aproximadamente a 96 kilómetros al norte del Monumento Nacional White Sands
Cuando explotó la bomba, brilló más que el sol. Con una fuerza de 21 kilotones de TNT, la primera bomba atómica fue la explosión más grande jamás vista en la tierra. Las ondas de choque se sintieron a ciento sesenta kilómetros de distancia. Posteriormente, Oppenheimer declaró que al observar en el cielo el rugido de la nube con forma de hongo pensó en una frase del texto hindú Bhagavad Gita: "Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos".
Al concluir la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer se convirtió en un oponente a la carrera de armas nucleares y se opuso vehementemente al desarrollo de la bomba todavía más poderosa de hidrógeno. Debió presentarse ante el Comité de Actividades Antiamericanas en la Legislatura en el año 1949, y en 1953 le revocaron su permiso especial de seguridad. Oppenheimer insistió en obtener una audiencia, y en 1954 el Comité de Energía Atómica escuchó todo sobre las simpatías comunistas de Oppenheimer, su asociación con comunistas conocidos, y su oposición a la carrera armamentista de los Estados Unidos con la Unión Soviética. Su permiso especial de seguridad nunca fue reestablecido. Durante el resto de su vida, Oppenheimer dirigió el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Nunca más trabajó en un proyecto militar.
Al parecer, Oppenheimer experimentó tanto un profundo arrepentimiento como también orgullo por su contribución al proyecto Manhattan. Cuando en 1954 hicieron una obra de teatro sobre su vida, en donde presentaban a su personaje expresando extremo pesar por haber inventado la bomba atómica, Oppenheimer se indignó y amenazó con demandarlos. En una conferencia de prensa dijo muy enojado: "Me parece que es posible que hayan olvidado a Gurnica, Dachau, Coventry, Belsen, Varsovia, Dresden, Tokio. Yo no lo he olvidado". Desarrollar la bomba atómica permitió poner fin a una guerra brutal, insistió Oppenheimer.
Sin embargo, en 1965, en una entrevista con la CBS, Oppenheimer finalmente admitió sentir culpa: "Pienso que cuando alguien forma parte de un proyecto que causó la muerte de más de 100.000 personas y que dejó una cantidad similar de heridos, naturalmente no piensas en eso como algo simple. Creo que teníamos una gran causa para hacerlo. Pero no pienso que nuestras conciencias puedan estar completamente tranquilas…".
A pesar de todo su rechazo hacia la vida judía, Robert Oppenheimer mantuvo algunos nexos con la fe y la cultura de su familia. Él estuvo involucrado con el Instituto de Ciencias Weizmann desde su fundación en 1934, siendo parte de su junta directiva y visitando el estado judío para la inauguración del Instituto Weizmann de Ciencias Nucleares en 1958.
De todos modos, sus amigos cercanos lamentaron su negación a profundizar sobre su herencia judía. Oppenheimer a menudo parecía ser un alma torturada, buscando un marco moral y espiritual que lo guiara y dentro el cual poder entender las grandes ramificaciones de sus investigaciones. A menudo parecía ser profundamente infeliz.
En su libro Oppenheimer: Portrait of an Enigma, el físico Jeremy Bernstein cita una conversación que mantuvo con Isidor Rabi, un amigo cercano de Oppenheimer. "'¿Cuál es su problema?', le pregunté. 'La identidad', respondió Rabi. 'Oppenheimer quería todas las experiencias. En ese sentido nunca estuvo enfocado. Mi sensación es que si él hubiera estudiado Talmud y hebreo en vez de sánscrito, hubiera sido un físico todavía más grande…'" (Oppenheimer: Portrait of an Enigma, por Jeremy Bernstein. Ivan R. Dee: 2005).
Robert Oppenheimer fue un genio torturado, cuyo complejo legado sigue siendo debatido hasta la actualidad. Ahora, una nueva generación de espectadores cinematográficos podrá aprender más sobre él y analizar sus actos y las consecuencias de su obra que cambió el mundo.
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