La increíble vida de Farha Sassoon

Bombay —actualmente Mumbai— era un hogar bullicioso y lleno de vida para muchas diferentes comunidades judías en el año 1859, año en que Farha (Flora) Sassoon nació allí. Los judíos Bene Israel, quienes rastrean su presencia en India a un antiguo naufragio que los dejó varados en la costa del país, comenzaron a emigrar a Bombay a finales del siglo 18, construyendo sinagogas y otras instituciones cívicas. Otros judíos de Yemen, Afganistán, Irán y Bujará llegaron más adelante a la ciudad, atraídos por su rápida expansión y oportunidades de negocios.

Sin embargo, nadie electrificó a la comunidad judía de Bombay tanto como David Sassoon, el abuelo de Farha. Él se mudó a India en 1832 para escapar de la persecución de los gobernantes locales en Irak y fundó la compañía de comercio “David Sassoon & Co.” en su nuevo hogar. Un observador resumió el negocio: “Plata y oro, sedas, gomas de mascar y especias, opio, algodón y trigo. Lo que sea que se moviera por mar y tierra llevaba la marca de Sassoon y compañía”.

David Sassoon (sentado) con sus hijos Elías David Sassoon (izquierda), Albert Abdallah David Sassoon (medio) y Sassoon David Sassoon (derecha), 1850

David desarrolló los Muelles Sassoon de Bombay, y no mucho tiempo después abrió sucursales de la compañía a lo largo de India, China, Hong Kong, Japón, Irak y Gran Bretaña, enviando a sus hijos a varios locales para supervisar sus negocios allí. Algunos equipararon a la familia Sassoon con los Rothschild, otra familia judía con intereses comerciales en varios países, concediéndoles el nombre de “los Rothschild del Medio Oriente”.

David Sassoon construyó sinagogas, hospitales y escuelas judías en Bombay. Farha era la bisnieta de David. Farha descendía de grandes eruditos y hombres de negocios en ambos lados de su familia. Su padre, Rav Yejezkel Gubbay, era de otra adinerada e intensamente devota familia judía de Irak que se había mudado a India. Como muchos otros judíos de Bombay, Farha hablaba hindi e inglés afuera de su casa, y judeo-árabe con sus parientes.

Los Sassoon

En esa época, los judíos de Bombay competían en negocios con los Parsi, Zoroastras que escaparon de Persia a India en los siglos VII y VIII. Los judíos comenzaron a copiar la tradición Parsi de educar a sus hijos, pero no a sus hijas. Sin embargo, para los padres de Farha, no enseñarle a su brillante hija no era una opción. Farha asistía a una escuela católica en Bombay y sus padres contrataban rabinos de Bombay para instruirla a ella y a sus hermanos en las tardes. Ella dominó el hebreo, arameo (el idioma del Talmud), hindi, inglés, francés y alemán.

Ella se casó con el hijo menor de David Sassoon, Shlomo, en 1876. Veintiocho años mayor que ella, Shlomo era también su tío abuelo. A pesar de no ser convencional, el matrimonio parece haber sido feliz. Tanto Farha como Shlomo eran intensamente religiosos, ingeniosos y trabajadores y trabajaron juntos como equipo tanto en el área de los negocios como en su trabajo filantrópico privado. Ellos tuvieron tres hijos, David Salomón, Rajel y Mozelle, y se mudaron a una magnifica casa en las afueras de Bombay en la ciudad de Pune, en donde Farha y Shlomo pasaban mucho de su tiempo estudiando textos judíos.

Farha y Shlomo Sassoon

Amigos comentaron que Farha adoraba a su esposo por su devoción y modestia. Cuando él entraba a la sinagoga que había fundado en Bombay, se dice que Shlomo se metía silenciosamente por una puerta lateral para no atraer atención sobre sí mismo.

Farha y Shlomo era extremadamente adinerados y estaban en los rangos más altos de la estructura social del imperio británico; el Príncipe de Gales incluso cenaba en su casa en Pune. Aunque ella podía recibir visitas en el más alto estilo, Farha mantenía una cocina estrictamente kósher y alentaba a sus invitados a probar las innumerables delicias que ella servía. (Años después, el Príncipe de Gales aún hablaba sobre el 'amba', una salsa de mango encurtido que es popular en la cocina judía mizraji y los damascos secos que Farha le daba).

Cuando Shlomo viajaba a Bombay por negocios, Farha rompía todos los tabú de los roles de las mujeres y lo acompañaba al distrito financiero de la ciudad en Elphinstone Circle, asistiendo a reuniones de negocios y actuando como una socia activa de la compañía familiar. En esa época, esto era visto como una chocante aseveración de independencia. A pesar de algunos recelos en la comunidad de negocios de Bombay, Farha eventualmente fue aceptada y asumió un puesto dentro de la compañia David Sassoon & Co.

Casa de Farha y Shlomo, Bombay

Ella mantuvo su puesto hasta 1894, cuando Shlomo repentinamente falleció. Farha declaró que ella estaba preparada para tomar el lugar de Shlomo. El biógrafo Joseph Sassoon escribe que “La familia Sassoon no estaba preparada para una líder femenina. Ellos no podían buscar un precedente en el antiguo país o en Bagdad y aunque aparentemente cada día traían noticias de las actividades de las suffragettes en Inglaterra, las mujeres no manejaban compañías globales allí tampoco”. (Cita en The Sassoons: The Great Global Merchant and the Making of an Empire por Joseph Sassoon. Pantheon Books, New York: 2022).

Farha Sassoon

Luego de un poco de discusión, se llegó a un acuerdo: Farha Sassoon tomaría la administración de las operaciones de David Sassoon & Co. en Bombay, como socia con pleno derecho. Con Farha al mando, la compañía pasó unas cuantas tormentas, incluyendo el estallido de la primera guerra chino-japonesa y la baja de precios de los productos. A pesar del difícil ambiente de negocios, las ganancias de la oficina en Bombay aumentaron durante el liderazgo de Farha.

Los negocios eran una de las tantas ocupaciones de Farha. Una mujer energética de aproxiamdamente 35 años cuando se convirtió en presidenta de la compañía, Farha era una activa madre de sus tres hijos; cartas muestran como ella organizaba citas para jugar y organizaba que su hijo tomara un tour en barco por el Este acompañado por sirvientes y “un pequeño suministro de aves de corral a bordo… para cuidar kashrut mientras estuviera a bordo”. Mozelle, la hija de Farha se cayó de las manos de una enfermera cuando era bebé y sufrió de lesiones en la columna toda su vida. Farha la consintió toda su vida, asegurándose de que Mozelle estuviera atendida y también le enseñaba a ella y a sus otros hijos estudios judíos.

Farha se aventuró a mejorar su tierra natal. Ella hizo campaña en contra de la práctica de purdah, una práctica en la cual algunas mujeres hindúes se escondían de todos menos de sus miembros familiares cercanos. Farha también apoyó financieramente a Waldemar Mordejai Wolff Haffkine, el bacteriólogo ruso que estableció un laboratorio en el vecindario de Byculla de Bombay, en donde desarrolló vacunas en contra de colera y la peste bubónica.

A lo largo de su vida, Farha mantuvo una fluida correspondencia con muchos de los más eminentes rabinos de la época. En el 2007, la familia Sassoon publicó un libro titulado Najalat Avot (herencia de nuestros antepasados), compuesto de muchas cartas por grandes sabios de Torá que fueron enviadas a la familia Sassoon. Una gran proporción de ellas fueron enviadas a Farha. Sorprendentemente, muchas de ellas se referían a Farha como “Rabanit”, un término utilizado hoy en día para indicar a una mujer estudiosa en la tradición ortodoxa, pero que era virtualmente insólito en el siglo 19.

En 1901, alianzas cambiantes dentro de David Sassoon & Co. forzaron a Farha a dejar su presidencia. Muchos de sus parientes se habían mudado de Bombay a Londres y Farha se unió a ellos, esperando obtener un nivel más alto de cuidado médico para Mozelle allí. Ella adoptó el nombre inglés Flora y se dedicó completamente al estudio de Torá y a recibir invitados a gran escala.

Pocos de los visitantes a la enorme casa de Farha, en el número 32 de la calle Bruton en el gran barrio de Mayfair en Londres, se dieron cuenta de que sus legendarios banqueres eran estrictamente kósher. Ella celebraba salones abiertos una vez a la semana en donde los integrantes de la sociedad más alta de Londres se reunían a conversar entre ellos y a escuchar las consideradas opiniones de Farha sobre los asuntos del día. El historiador Cecil Roth dijo que ella “caminaba como una reina, hablaba como un sabio y recibía invitados como un monarca oriental”.

Farha tenía una política estricta de responder cartas en el mismo día en que llegaban. Judíos de todo el mundo acudían a ella; muchas de las cartas estaban simplemente dirigidas a “Flora Sassoon, Inglaterra”, y de alguna forma encontraban su camino hacia ella. Ella donó dinero para ayudar a reconstruir San Francisco después del devastador terremoto que ocurrió en 1906, apoyó escuelas judías y organizaciones de caridad y financió hospitales y orfanatos judíos en Inglaterra y en todo el Medio Oriente. Con el levantamiento del nazismo, Farha hizo campaña para apoyar a los refugiados judíos que aplicaban para mudarse a Inglaterra.

Devota sionista, Farha era honesta en su apoyo al establecimiento de un estado judío en la Tierra de Israel. Ella viajó mucho, llevando siempre con ella un séquito de diez hombres judíos para poder rezar junto a un minián y también a su propio shojet (matarife kósher), asegurándose de siempre poder tener acceso a comida kósher.

En un viaje a Bagdad a principios del siglo 20, Farha se reunió con el Jajam Yosef Jaim (1832-1909), el famoso rabino y sabio judío conocido como el Ben Ish Jai. Mientras visitaba su sinagoga, se le pidió a Farha leer públicamente de un rollo de Torá que había sido donado por la familia Sassoon, un honor que era altamente inusual concederle a una mujer.

Sin embargo, Farha Sasson no era una mujer común. En una época en que el estudio femenino estaba delimitado, ella escribió artículos judíos sobre textos talmúdicos y de la mishná para The Jewish Forum, una publicación intelectual en Estados Unidos. Un artículo que ella escribió sobre el comentarista judío medieval Rashi incluía una ilustrada discusión de su trabajo y también destacaba a todas las mujeres eruditas miembros de su familia.

Poco después de su llegada a Inglaterra, Farha fue invitada a hablar en el Jew’s College, la primera escuela de entrenamiento rabínico de Londres. En 1924 ella fue invitada nuevamente para presidir el día de discursos y dio un ilustrado discurso repleto de referencias talmúdicas e inspiradoras lecciones a los estudiantes en la audiencia. Su discurso fue posteriormente publicado por Oxford University Press.

Cuando Farha falleció en 1936, el Rav Itzjak Halevi Herzog, el Rabino jefe de la Tierra de Israel (y anterior Rabino jefe de Irlanda) comentó que ella había sido “un manatial vivo de Torá, de devoción, de sabiduría, de bondad, de caridad y de firme lealtad a la tradición, y que de su maravilloso manantial Israel podría sacar en abundancia nobles incentivos e inspiración”.

Farha fue enterrada en el Monte de los olivos en Jerusalem, en un lote que ella había comprado en un anterior viaje a Israel.

Extracto de “Portraits of Valor: Heroic Jewish Women You Should Know”.